Крылатый Рикона захрапел так грозно, что с крыш замка сорвались птицы, а мальчишки попрятались за корявыми зубцами стены.
Лорд Анариа вздрогнул и поправился:
— Рикон-Страж… Нуждаются ли в представлении мои сыновья?
Рикон скользнул взглядом по одному брату, потом — по другому.
— Нет, лорд Анариа. Мне известны их имена.
Хозяин замка кивнул, пряча досаду, и предложил:
— Не желает ли Страж разделить за беседой нашу скромную трапезу?
Рикон прекрасно видел, как нелегко далась ему эта вежливость.
«Неужели он ни разу не подумал о таком повороте событий, когда отправлял меня к Стражам?» — мысленно поинтересовался он у Крылатого.
«Возможно, он надеялся, что ты сам не захочешь здесь появляться?» — ответил Рок, которому тащили огромную бадью с водой два покрасневших от натуги работника.
А вслух Рикон-Страж сказал:
— С удовольствием. Обеспечьте моего Крылатого тенью и свежей травой.
Рикон поднимался по лестнице за лордом-хозяином, чувствуя, как взгляды братьев прожигают ему спину, и думая о том, как постарел отец. Тот тяжело дышал и медленно взбирался по ступеням. Однако жалости Рикон не испытал. Он вообще ничего не испытывал к этому человеку, что его сильно удивило.
Полумрак и прохлада замка не вернули молодому Стражу былых ощущений. Все сожаления, гнев и ярость утихли давным-давно. Решение отца избавиться от старшего сына, которого он однажды счел не наследником, а соперником, сделало Рикона тем, кем он стал теперь — Стражем. Кресло лорда в трапезной занимал старый, не слишком здоровый человек, а Рикон сидел в кресле Почётного гостя. По праву. И это, наконец, расставило всё по своим местам.
— Итак, — начал Рикон-Страж, отведав холодного мяса с пряными травами, — лорд Анариа просил помощи Стражей. Я здесь, чтобы обсудить эту просьбу.
Хозяин замка свёл седые брови, хмурясь. Его светло-карие, выцветшие до желтизны глаза уставились на Рикона.
— Земли реки Анар кишат лихими людьми уже несколько Лун. Чем привлекли их наши дороги, остаётся неясным, но путешествие по ним перестало быть безопасным. Торговцы начинают нас избегать, а мы, как наверное известно Стражам, снабжаем провизией весь Антракс.
— Стражам это известно, уважаемый лорд. Им так же известно, что у вас имеется сотня воинов, которым вполне по силам разобраться с разбойниками. — Рикон глотнул вина — отличного вина с местных виноградников — и откинулся на спинку кресла.
— Мы пытались! Но к каждой телеге охрану не приставишь! — воскликнул, густо покраснев, Гридо, младший из братьев — костлявый брюнет, очень похожий на отца. Отец не прервал его, и парень, ободрённый молчанием лорда, продолжил: