Техника проведения операции против Берия представляла собой сложную задачу. Нормальная процедура — свободное обсуждение обвинения в отношении него в Президиуме ЦК или на пленуме — совершенно не годилась. Опасаясь, что как только Берия узнает об обвинениях, то немедленно сделает государственный переворот и расстреляет всех соперников. Оставалось только классическое оружие: обман, засада, ловушка. А поскольку в этом сам Берия был великим мастером, нужно ловкость обмана перемножить на искусность ловушки.
Операцию против Берия приурочили к началу летних маневров Советской Армии. В учениях Московского военного округа должны принимать участие несколько сибирских дивизий (на всякий случай, если в московских дивизиях окажутся сторонники Берия). На заседании Совета министров министр обороны, его заместители и начальник Генерального штаба должны докладывать о ходе маневров, а потому пригласили много военных.
Повестка дня этого заседания, как обычно, заранее разослана членам Совета министров с всякими проектами решений и с указанием имен всех приглашенных докладчиков и экспертов. Словом, рутина. Явились все.
Члены правительства собрались в зале Совета министров, а приглашенные, в том числе и военные, расположились, как обычно, в комнате ожидания. Их вызывают в зал поочередно и только во время, определяемое повесткой дня. Первым поставили на обсуждение вопрос о ходе маневров Советской Армии. В зал вошла группа военных во главе с маршалом Жуковым и командующим войсками Московского военного округа генералом Москаленко.
Маленков объявил совместное заседание Президиума ЦК и Совета министров открытым. И тут же обратился к Жукову:
«Товарищ Маршал Советского Союза, предлагаю Вам от имени Советского правительства взять под стражу врага народа, Лаврентия Павловича Берия!».
Военные арестовывают Берия и уводят в соседнюю комнату. Президиум ЦК начинает обсуждать вопрос о его дальнейшей судьбе.
Теперь, мы стали перед сложной, одинаково неприятной дилеммой: держать Берия в заключении и вести нормальное следствие или расстрелять его тут же, а потом оформить смертный приговор в судебном порядке. Принять первое решение опасно, ибо за Берия стоял весь аппарат чекистов и внутренние войска, его легко могли освободить.
Принять второе решение, и немедленно расстрелять Берия у нас не было юридических оснований. После всестороннего обсуждения минусов и плюсов обоих вариантов мы пришли к выводу: Берия надо немедленно расстрелять, поскольку из-за мертвого Берия бунтовать никто не станет. Исполнителем этого приговора (в той же соседней комнате) выступает генерал Москаленко.