В январе 1939-го Калифорнийский университет получил телеграмму Нильса Бора с приглашением на его доклад на собрании в Вашингтоне, о работе Отто Гана в области открытия деления атомного ядра. Роберт был знаком с Бором со студенческих лет в Кембридже и вылетел в Вашингтон на собрание. На этой лекции Роберт впервые услышал об удачном расщеплении атома урана и расчете высвобождающейся при этом огромной энергии. Доклад вызвал сенсацию, некоторые из присутствовавших физиков, не дождавшись окончания доклада, спешно уехали в свои лаборатории, чтобы воспроизвести упомянутые эксперименты. Оппенгеймер тут же загорелся идеей атомного взрыва колоссальной силы, и с этого момента его мышление было подчинено определению критической массы Урана-235, при которой возможна спонтанная цепная реакция.
Там же в кулуарах собрания Оппенгеймер познакомился с лауреатом Нобелевской премии по физике Комптоном. Эта встреча круто повернула судьбу Роберта, что окончательно заставило его отказаться от женитьбы на Джейн.
— Я знаком с Вашими работами, — говорил Комптон, — и считаю Вас перспективным кандидатом в состав Уранового комитета, где будут работать учёные из США, Великобритании, Германии и Канады. В следующем году должен утверждаться его состав. Комитет займется изучением проблем применения атомной энергии в военных целях. Вы хотите поработать в этом направлении?
— Конечно! — горячо отреагировал Роберт, понявший, что ему представилась возможность совершить нечто исключительное, — я сразу же по приезду в Беркли займусь подсчетом критической массы Урана-235, при которой возможен атомный взрыв.
— Я готов ходатайствовать, чтобы Вас включили в состав, — задумчиво произнес Комптон, — но есть одна проблема, в него намерены набрать только тех ученых, которые благонадежны и не имеют связей с коммунистическими и прочими левыми организациями. Мне, как лауреату Нобелевской премии, дано право, рекомендовать таких ученых для этой работы. Я осведомлен, что военная контрразведка будет тщательно проверять благонадежность всех кандидатов. Если Вы дружите с членами коммунистических организаций, то следует с ними порвать отношения, ради возможности внести вклад в великое дело и получить всемирную известность!
Оппенгеймер, одержимый тщеславием попросил Комптона ходатайствовать о своем зачислении и решил прекратить отношения с Джейн. Когда еще представиться такая возможность получить мировую известность? Но как порвать с любимой девушкой? О, бедная Джейн, мечтающая выйти за Роберта замуж! Он теперь не принадлежал себе, и все его мысли были направлены на создание атомной бомбы, даже еще не подтвержденные ни одним экспериментом, они превратились в идею-фикс. Роберт бесцеремонно расстался с любимой Джейн и быстро женился на Катарине Пуенинг, которая родила ему сына в этом же году.