Клио громко зевнула, чем вернула подругу в реальность, а затем потерла кулаком сонные, слипающиеся глаза. Благо, ждать слишком долго и не пришлось – уже слышался мерный цокот копыт и грохотание стучащих по каменной дороге деревянных колес. Во мраке ночи, нависшем над провинцией Аргифией, был едва различим силуэт человека в теплом плаще с капюшоном, сидящего на козлах и держащего двумя руками поводья. Рядом с ним на длинной палке висела, покачиваясь, масляная лампа, едва освещавшая пегую лошадь и самого хозяина повозки. Увидев на обочине дороги девушек в галстуках Департамента, рядом с которыми сидела, светя желтыми глазами в темноте, маленькая башенка, он остановился.
– Прр… тихо, стой. – раздался тихий, спокойный мужской голос. Довольно молодой, судя по тону. – Как-то вы припозднились с отбытием, уважаемые.
Клио взглянула на путешественника с нескрываемой злобой и еле удержалась от произнесения не самых приятных слов в его адрес. Ника встала и, положив руку на плечо напарницы, ответила:
– Так получилось, извините. Нам сначала пришлось ждать одного человека в Аргифе, а потом, когда мы уже вышли на дорогу, почему-то никто не останавливался…
Клио дернула волшебницу за рукав и хотела уже было спросить ее, какого, собственно, черта она извиняется. Ника вовремя остановила ее, на секунду взглянув на нее:
– Цыц! – прошипела она на подругу.
– Хм… понятненько. Полезайте назад, пообщаемся, – сказал торговец и кивнул на повозку, груженную какими-то ящиками и полными мешками, а также несколькими рулонами ткани.
Наконец, Клио просияла и, пытаясь сдержать радость и показать свой профессионализм, едва не прыгала от счастья. Широкую, от уха до уха, улыбку она, впрочем, скрыть не могла, и на радостях даже башня ей показалась необычайно легкой, когда она поднимала ее на повозку.
Следом туда залезла Ника, неумело забрасывая ногу и подтягиваясь на дрожащих от напряжения руках. Затем одним ловким прыжком туда забралась Клио, и торговец слегка дернул за поводья. Лошадь тронулась, а вместе с ней вперед поехала и трясущаяся деревянная повозка.
Молчание не было долгим, первым заговорил торговец:
– Так вы из Департамента? – Разумеется, вопрос был чисто риторическим, но подначивал Клио пошутить.
– Нет, мы оборотни. Днем мы обычные люди, а под луной выглядим как служащие Департамента.
– О нет! – наигранно испуганно произнес в ответ хозяин повозки и сдавленно засмеялся. – Тогда увы, придется вам слезть!
– Нет, пожа!.. – неожиданно испуганно произнесла Ника, но ее перебила рыцарь.
– Да тихо, он шутит же, – сказала та, дергая волшебницу за рукав.