Так случилось вечером того же 22 января. Когда 1-й танковый батальон бригады Поколова под командой майора Туз ворвался в Заальфельд, всюду горели электрические фонари, приглушенные цветными абажурами, работали кабачки и пивные бары. Жители мирно прохаживались по тротуарам. Появление танков со звездами на бортах было настолько внезапным, что мгновенно вспыхнувшая паника охватила весь городок. «Руссише панцирен!..» — кричали немцы, метавшиеся из дома в дом и забиравшиеся в глубокие каменные подвалы.
Почти на всех направлениях наше наступление развивалось необычно быстрыми темпами. Бригады делали многокилометровые броски и неудержимо рвались вперед. Однако слухи о приближении русских все же опережали движение бригад и наводили на местные гарнизоны и перепуганных бюргеров страх перед неминуемым возмездием.
С быстротою молнии пронеслась по Пруссии весть о том, что красные прорвали границу и движутся вглубь Германии. Геббельсовская пропаганда, недавно превозносившая успехи гитлеровских войск, стала теперь рисовать страшные картины «зверств» коммунистов. Всем жителям было приказано срочно подготовиться к эвакуации.
Иногда отходившие немецкие войска использовали бежавшее, гражданское население, в том числе стариков, детей и женщин, как прикрытие — направляли толпы жителей навстречу нашим наступающим войскам, загромождая дороги и создавая на них пробки.
К жителям присоединялись и остатки разгромленных фашистских гарнизонов. Группами, а больше в одиночку бродили они в тылу наших танковых соединений.
Бывало, что фашисты выходили «на промысел», нападая из-за угла на безоружные тыловые подразделения или ремонтные бригады. От их пули погиб один из лучших заместителей командиров бригад по технической части коммунист инженер-майор Кабанов.
* * *
Шесть суток беспрерывно дрались танкисты, чтобы достичь Фрайнвальде. Танки и самоходки к этому времени уже прошли до 400 километров, израсходовав от 60 до 80 мото-часов, и требовали обязательного осмотра.
— Кремень люди у нас, Федор Иванович, — сказал член Военного совета Гришин, когда я доложил ему об этом. — Сталь и та устала, просит остановки и регулировки. А из солдат наших сказал хоть кто-нибудь, что ему нужен отдых?
— Нет, Петр Григорьевич, таких не нашлось. Люди готовы хоть пеший по-танковому воевать. Рвутся вперед. Будь на пути вода — поплывут, будь гора — перепрыгнут.
— Да, силен наш боец сознанием своего долга!
— А машинам все-таки придется дать отдых...
— Сколько же времени вам нужно?
— Обойдемся тремя-четырьмя часами. Прошприцуем ходовую часть, отрегулируем систему управления, устраним мелкие дефекты — и дальше.