Они стояли полукругом, немного бледные, каждая держала украшенную сверкающими камнями чашу. Перед ними стоял карлик в высоком лиловом колпаке и черной мантии. У него в руках была еще одна чаша, наполненная прозрачной жидкостью.
— Отрада Вязовская, невеста без рода со сложным характером? — уточнил он у меня.
Я хихикнула и кивнула. Теперь меня так и будут звать на этом отборе? Нельзя где-нибудь перезаписать звание?
— Пейте.
Он протянул мне чашу.
— Что это?
— Это первое испытание. Пейте. Немедленно.
Вот и как предполагается я должна советоваться с Кхараном, если мне не дают подумать и минуты?
— Пейте! — повысил голос карлик.
Я пожала плечами и отпила немного. Жидкость была приятной, чуть сладковатой, похожей на кокосовое молоко. Пять пар глаз напряженно следили за каждым глотком. Едва чаша опустела, карлик выхватил ее у меня и быстро собрал остальные. Ему даже пришлось побороться с Аирой — та ни в какую не желала ее отдавать, но он что-то шепнул ей на ухо, и она выпустила чашу.
— Это яд, — сказал карлик, убрав чаши в плотный кожаный мешок. — Без противоядия вы все будете мертвы к следующему рассвету.
Настоящее первое испытание
Что-то мне перестали здесь конкурсы нравиться.
— Он лжет, — зло сказала Аира. Она вышла вперед, и медовая нежность стекала с нее разноцветными каплями, обнажая белую кожу в черных узорах. В отличие от демонов-мужчин, ходивших топлесс, на ней был плотный кожаный нагрудник. А ниже — коротка кожаная юбка, расходящаяся лентами. Кожаные наручи и поножи были разрисованы алыми языками пламени. Первая демонесса, которую я увидела, оказалась воином.
Карлик оскалился и закхекал:
— Это официальная формулировка, сладкая. Другой мне не дали.
— Тот яд, что дали мне, убьет демона к рассвету, это правда, — пояснила она нам. — Но ящеры типа Вайры смогут продержаться два дня, если впадут в спячку. Младшие демоны умрут к полуночи. Как он будет действовать на остальных — не знаю. Но скорее всего, у вас намного меньше времени, чем вы думаете.
— А у тебя? — Паулина так сжимала пальцами спинку кровати, что они побелели. — Или у тебя уже есть противоядие? Откуда мы должны их взять? — требовательно обратилась она к карлику.
— Кто знает алхимию, может пройти в императорскую лабораторию, все реактивы к вашим услугам. Голубая дорожка, — поклонился он и указал на дверь. — Кто разбирается в травах — зеленая дорожка приведет в аптечный огород. Для оборотней, метаморфов и прочих животных есть поле, где вы можете изгнать яд из себя любым доступным в вашем облике способом, туда красная дорожка… — он ни на кого не смотрел, но мне показалось, фраза про оборотней была обращена к кому-то конкретному. — Способные к магии могут получить во дворце любые инструменты, кроме снимающих отравление артефактов. Остальные — сами, как умеете.