– А как прояснилось? – с беспокойством уточнил Лобанский.
– Не важно. Хорошо, что вы не ушли в тайгу. Вечером сегодня соберёмся, я вам поведаю ещё кое-что. А сейчас надо подкрепиться да к людям выйти. Собака-то где?
– Очнулась, бегает как ни в чём не бывало, – Лобанский настороженно присматривал за дедом Прохором.
Тот с облегчением вздохнул и больше не хотел разговаривать. Баба Нюра наготовила много еды, молча и без лишних вопросов, но явно с облегчением села за обеденный стол, мысленно пригласив всех остальных. Лобанский и Баянов взглядом сообщили, что подойдут к столу позже, и вышли из избы. Дед Прохор понимал, что вокруг его дома собрался народ и что они тоже все переживают, но выходить он не спешил, потому что не знал, что ответить. Ведь он чувствовал, что деревенские ждали от него – они думали, что он назначит нового старейшину, но это в его планы никак не входило, так как же это объяснить?..
– Давайте я скажу, что это был солнечный удар. И что это никак не отразится на вашем общем физическом состоянии, – робко предложил Норотов, заметив озадаченность деда Прохора.
– Спасибо, но я думаю, это будет как-то неестественно для меня. Я сам всё расскажу, а деревне решать, верить мне или нет.
Подкрепившись и переодевшись, Прохор вышел к народу. Долго длился их разговор, много вопросов задавали жители деревни своему старейшине, но суть была одна. Никто не хотел, чтобы дед Прохор покинул свой пост. Жители, напротив, пытались сократить его обязанности, взяв часть их на себя, к удивлению деда Прохора.
После разговора с деревенскими он явился в избу участников экспедиции, те уже ждали его прихода.
– Я вам вот что могу сказать: тайга вас ждёт… – загадочным голосом произнёс дед Прохор, пройдя взглядом по всем лицам. – Не всё увиденное можно описать, не всё осязаемое потрогать, не всё чёрное является чёрным, не всё белое будет белым, – закончил он и поднял бровь, явно ожидая понимания.
– То есть, другими словами, не всё то золото, что блестит, – недоуменно перефразировал Фёдор Степанович.
– Ну-у… или так, – с облегчением вздохнул дед Прохор, встал и, отряхнув штанину, направился к выходу.
– Это всё, что вы хотели сказать? – спросил Лобанский.
– Длинный, вот тебя это особенно касается, – добавил дед Прохор и растянул рот в улыбке. – Завтра на заре выходите!
Не успела за ним захлопнуться дверь, как учёные принялись судорожно собирать вещи.
– Что-то как-то неожиданно, – растерянным голосом сказала Милослава.
– А чего неожиданного? Всё правильно… у нас же всё собрано, кроме личных вещей, – бодро возразил Райц. – Да и пора уже, всё же мы за этим сюда и пришли. Баянов, а ты чего не собираешься???