– Маркус де Вернер! – в мамином мягком сопрано отчетливо зазвучали металлические нотки, – Я знаю тебя как облупленного уже сорок лет и сейчас прекрасно вижу, что ты мне бессовестно лжешь! Я хочу знать всю правду.
Папа вздохнул так, словно на его плечах лежала каменная тяжесть. И после продолжительной паузы тихо сказал:
– Это зелье дал мне Проклятый.
Мама в ужасе охнула. А с обреченным всхлипом просто прислонилась лбом к двери.
И как я сразу не догадалась. По злой иронии судьбы, единственным, кто способен на подобное чудо, был тот, чьим именем пугают маленьких детей. Проклятый… Отшельник… Темный маг невероятной силы, овеянный жуткими легендами. Никто не знал его настоящего имени, откуда он пришел и сколько ему лет. Он жил где-то на безлюдной равнине на севере королевства. Про него ходило множество разных слухов, которые шепотом пересказывались за поздним ужином в семейном кругу. Кто-то говорил, что Отшельник был жертвой ужасного проклятия, кто-то – что он потомок давно исчезнувших рас, монстр, даже близко не похожий на человека. Некоторые называли его помощником самого Бога Смерти, поговаривая, что он коллекционирует человеческие души. А кто-то считал его просто свихнувшимся колдуном, который проводит в своем замке кровавые эксперименты.
Но одно люди знали точно. Проклятый был способен на очень многое. И если вдруг возникла крайняя нужда, то можно было прийти в его замок и попросить о помощи. И тогда Темный маг называл свою цену. Он мог потребовать все что угодно: деньги, ответную услугу, даже жизнь. Были те, кто так и не вернулся из его мрачного замка. Поэтому находилось очень мало отчаянных безумцев, которые были бы готовы пойти на такой риск. И мой отец оказался одним из них.
– Маркус, как же ты решился? – прошептала мама срывающимся голосом.
– А что я еще мог сделать, – послышался ответ, полный бессильной ярости. – Я люблю тебя, Элания, и ради тебя я бы горы мог свернуть. Все что угодно, только бы ты была жива.
– Но, Маркус… Это же Проклятый! Что он потребовал взамен?
В кабинете повисла гробовая тишина. Я почувствовала, как у меня по спине поползли тревожные мурашки.
– Маркус? Что он захотел? Скажи мне.
– Нашу дочь… – ответил папа безжизненным голосом.
– Что?!
Я закусила губу, чтобы не закричать. Во рту появился солоноватый привкус крови.
– Да, ему нужна Элира. Таково было его условие. Он хочет, чтобы она пришла к нему и год служила в его замке.
– Откуда он вообще о ней узнал?
– Не имею ни малейшего понятия. Ведь я представить даже не могу, на что способен этот человек, да и человек ли он вообще. Может он мысли как открытую книгу читает. У него даже взгляд такой, что душу выворачивает.