По древней русской традиции даже боевые споры зачастую решались не боем, а борьбой двух воинов, по одному с каждой стороны, чтобы не подвергать опасности все войско. Эти традиции сохранялись вплоть до Куликовской битвы, но постепенно это видоизменилось: единоборство перестало отменять сражения, а давало право первенства в наступлении. При Святославе, в X веке, весьма важной в военном отношении считалась подготовка кулачных бойцов. Младшая дружина набиралась из отроков 10—12 лет и воспитывалась параллельно со старшей дружиной, обучаясь ратному делу. В Киевской Руси потомственными профессиональными бойцами становились князья да бояре. Подготовка боярина начиналась с детства и уже не носила игрового характера, как на селе. Из «Повести об убиении Андрея Боголюбского» видно, что даже самые кроткие нравом князья могли с голыми руками противостоять вооруженной шайке. А на поле Куликовом с Кочубеем в единоборстве сразился Александр Пересвет.
В период образования русского централизованного государства (XV—XVII вв.) кулачный бой оставался одним из элементов народной системы физического воспитания, мощным средством совершенствования и выявления физической силы и волевых качеств. При Иване IV одиночные бои (единоборства) приняли форму судебных поединков даже в практике государственного судопроизводства. К сожалению, нет подробных описаний атлетических подвигов бойцов Древней и Средневековой Руси. Возможно, обилие сильных людей на Руси не воспринималось как чудо, и их подвиги не привлекали внимания летописцев и историографов. Или описания были, но не дошли до нас.
Даже о богатырях XVIII—XIX веков осталось до обидного мало сведений. Особо славен силачами был российский флот: Петр Крылов, матрос Китаев (Василий Югов). Выдающейся силой обладал капитан Российского флота Василий Лукин, погибший на «Рафаиле» в Афонском сражении во время русско-турецкой войны. Ради забавы в веселый час в кругу знакомых он легко ломал подковы, мог полчаса держать в распростертых руках пудовые ядра, одним пальцем вдавливал гвоздь в корабельную стену, но никогда не использовал силу без надобности. Под его влиянием слабый здоровьем Николай Бестужев в детстве увлекся морем, а когда вырос, то стал капитан-лейтенантом Российского флота и декабристом.
Огромной физической силой обладал царь Петр I. Михайло Васильевич Ломоносов благодаря природной силе помора совершил большинство своих легендарных (не только научных) подвигов - пеший переход Архангельск - Москва, побег из Шлиссельбургской крепости. Поэт Михаил Юрьевич Лермонтов легко сгибал медные пятаки, а император Александр III скручивал в рожок серебряные рубли. Александр Сергеевич Пушкин носил с собой чугунную трость, раскрашенную под дерево. А уж о силе и ловкости журналиста и писателя Владимира Алексеевича Гиляровского все наслышаны.