Я в ужасе уставилась на королеву Шаниссу. То, что она сказала сейчас, просто не укладывалось в голове. Мой отец, настоящий отец, был кем-то из правителей Темной Империи? И теперь Шанисса хочет возвести меня на трон после себя?!
— Это какая-то ошибка! — с уверенностью сказала я. — Может быть, мой отец другой Тадор Астарта? Или еще что-то… Или детей подменили… Это точно не я, понимаете?!
Но королева чуть качнула головой.
— Ошибки нет. Пока ты спала, мои доктора, не менее искусные, чем Эхо, взяли твою кровь на магическую экспертизу. Флер от ауры на девяносто и девять процентов совпадал с флером Тадора, и на шестьдесят с моим. Ты — Астарта. Ты — единственная наследница своего отца. И, если ты согласишься, то ты — будущая правительница Темной Империи.
От волнения к горлу подступил ком. Очень захотелось пить и я, нашарив на стуле рядом с собой пресловутый фарфоровый чайник, хлебнула из него пряного отвара прямо из носика, не сумев налить дрожащими руками его в пиалку.
— Я же могу отказаться? — наконец, выдавила из себя я, здраво понимая, что бремя власти — это отнюдь не мое. Особенно в государстве, которое я видела лишь на картинках в учебниках истории и политического устройства мира.
Королева улыбнулась улыбкой, больше похожей на оскал.
— Разумеется, можешь. Но тут, Таня, мы переходим как раз к основной части нашего разговора, а именно к той, в которой мне раскрываются очень интересные подробности вашего путешествия. Скажи, откуда у милого мальчика, Илеза Агкхова, нашего главного нападающего сборной, вдруг обнаружилась Светлоградская Лихорадка или, как ее еще иногда называют, Светлоградская Чума? А?
Я вся похолодела. Королева знала и об этом.
— Это… Это случайность.
— Врешь! — хлестко ответила женщина. — Этой болезни уже несколько лет нет даже в Светлограде! Откуда же ей взяться в глухом лесу?!
Я молчала, виновато потупив взгляд. Сказать, что Чуму принес с собой Эхо? Никогда.
Ему это обойдется гораздо дороже, чем мне.
— Я знаю, что это эльф, Таня. Я слишком давно с ним знакома. Так что можешь не мучиться угрызениями совести и борьбой со своей внутренней справедливостью. — сказала Шанисса, а я вновь поразилась ее проницательности. Как она могла все знать? Будто бы она была рядом с нами, следила за каждым нашим шагом в той поездке…
— Вы правы. Но Эхо… Если речь будет идти о нем, я возьму всю вину на себя! — сказала я.
— Не трогайте его!
— И не собираюсь. — махнула рукой королева. — У эльфа были свои причины так поступить, и свое он еще получит. Я просто хочу предупредить, что как только твоя нога ступит на землю Светлограда, то тут же разлетится слух о том, что девица, Татьяна Плюшкина, отравила одного из моих людей. И я сделаю это не потому, что не хочу тебя отпускать или хочу силой заставить принять мои условия. Нет. Я имею ввиду то, что это будет лишь ответной мерой на те слухи, что уже поползли в городе у нас, и скоро доберутся и к вам. О том, что Илез Агкхов силой похитил несчастную светлую, провел Эхайо, который был запрещен, и увез в Темнодар. Это повод для новой Великой Войны, Таня. Понимаешь, о чем я? Назад дороги нет.