— Что? — вырвалось у меня. — Но это же запрещено! Дуэли — это аморально! К тому же… Как это насмерть?
Женщина развернулась ко мне.
— Ах, Таня, моя милая девочка! Видишь ли, у нас, в Темнодаре, дуэли — это обычная практика выяснения различных споров. Привыкай к нашим обычаям… Кстати, это весьма красивое зрелище. Я с удовольствием займусь его организацией и обязательно приду на него посмотреть. Как и ты, надеюсь.
Когда королева соизволила нас покинуть, я бросилась к Эхо, оттолкнув от него темного. Сейчас я испытывала к Илезу самую настоящую ненависть.
— Как ты мог?! — крикнула я. — Из-за тебя Эхо может пострадать!
И это была самая настоящая правда. Из Дока был совершенно никакой боец. Разве он сможет пережить дуэль с темным, особенно, если его противником выступает чуть ли не лучший клинок Темнодара?
Эльф как раз начинал приходить в себя. Поправил очки, открыл глаза, а затем сел, с улыбкой глядя на меня.
— Тише, Таня… Это все лишь игра… — шепнул он мне, а я непонимающе перевела взгляд с него на все такого же хмурого Агкхова, который чуть заметно кивнул, подтверждая мои догадки.
— Но зачем?! — удивилась я. — Зачем вам эта дуэль?!
— Пока я не могу сказать. Просто можешь поверить? Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала…Вот, здесь в этом флаконе особое зелье… — начал Эхо, вытаскивая из кармана маленький пузырек, но я оттолкнула его руку.
— Да хватит уже этих недомолвок за моей спиной! Или вы говорите, зачем вам дуэль, или я во всем этом не участвую!
Илез покачал головой.
— Сейчас не самое лучшее время для того, чтобы решать подобные споры. Просто возьми флакон, Таня. И выпей содержимое перед дуэлью, ровно за полчаса. Хорошо? Плюшка, поверь, так нужно. От этого зависят наши с Эхо жизни… Ведь тебе, как светлой, должно быть известно, что жизнь людская ценна…А королева…
— Королева — несчастная больная женщина! Я видела, как она мучается… — перед глазами невольно встала картинка беспомощной королевы Шаниссы с кровавой пеной на губах.
— Хорошо. — вдруг сдался Эхо под гневным взглядом Агкхова. — Но хотя бы просто возьми флакон? Используешь ты его или нет, решать тебе.
* * *
— Уже темнеет, Плюшка! Нам бы стоило поторопиться… — заметил Илез, глядя, как я зябко кутаюсь в легкую, словно паутина, шаль. Эти темнодарские наряды ни капли не грели, а вечера здесь были холодные.
Мы шли по узкой дорожке от замка королевы, в сторону Храма Змеелюда. Я впервые оказалась на улице, в городе, и теперь с удовольствием глазела по сторонам.
Темнодар был городом, расположенном в плоской, словно чаша, долине, окруженной со всех сторон горами, высокими и неприступными. У самого подножия их начиналось предгорье, где я заметила несколько небольших белых деревенских домиков. С гор же спускалась быстрая каменистая речушка, которая питала своей кристально-синей водой весь Темнодар.