Прежде чем Шанисса объявила о начале схватки, Илез встретился взглядом с Таней. Та сидела рядом с королевой, напряженная и бледная, и смотрела лишь на Эхо, на своего докторишку, демонстративно не замечая его. Илез ревновал. Зачем он только вчера решил устроить весь этот цирк? Не сдержался, когда Плюшка начала говорить о его планах и целях? Но разве она не знала, чем это может грозить? Разве не чувствовала нечеловеческое напряжение, что раскаляло между ними воздух?
— Начнем, пожалуй! — голос королевы Шаниссы, усиленный магией, разнесся по шатру. — Дуэлянты, разойдитесь в сторону! Прослушайте правила боя!
Илез коротко кивнул эльфу, отходя на несколько шагов назад. Толпа, прежде гудевшая, словно разворошенный улей, постепенно замолкла, оставляя лишь зычный голос ведущего.
— Правила боя! Расстояние — двадцать шагов. Могут использоваться лишь магические пульсары и огненные искры. Любые другие заклинания — вне закона. Любое другое оружие — запрещено! Выходить за пределы защитного круга — не разрешается! Дуэль идет до смерти одного из противников, в любом другом случае на голову проигравшего ложится клеймо позора! Всем все ясно?
— Я согласен с правилами. — коротко кивнул Илез.
А вот эльф Эхо все еще молчал, прищурив взгляд.
— Что-то не ясно?! — переспросил ведущий.
Эльф посмотрел на королеву Шаниссу несколько дольше, чем того требовали приличия.
— Я считаю, что это опасно. — наконец, выдал он.
— Что?! Опасно?! Эхо, ты в своем уме?! Ты признаешься в трусости?!
— Нет. — мужчина качнул головой. — Я считаю, что это опасно прежде всего для моей невесты. Для Татьяны… Для Татьяны Астарта…
Всеобщий вздох сменился недоумением, затем криками, а после загудевший зал приглашенных гостей и вовсе взорвался. Люди стали вставать со своих мест, чтобы получше разглядеть Таню, сидевшую возле Шаниссы. Стали зажигаться магические искры и файеры, кто-то спорил между собой, а кто — то пытался применять сложные заклятия, чтобы узнать правду хоть чуточку раньше других.
— Скажите! Скажите нам! — кричала толпа. — Королева!
Шанисса какое-то время молчала, сверля эльфа ненавидящим взглядом. Затем, откинув назад длинные темные волосы, величественно и степенно поднялась со своего места, плавно взмахнув рукой и призывая толпу замолчать.
— СЛОВО КОРОЛЕВЕ ШАНИССЕ! — разнесся, усиленный магией, возглас.
А после королева заговорила.
— Да. Я понимаю ваше удивление! — ее голос был спокойный, звенящий в наступившей оглушающей тишине. — Я и сама несколько дней назад была так же удивлена… И я специально собрала вас всех здесь, чтобы объявить эту новость… Но вот эльф Эхо меня опередил, назвав истинное имя моей воспитанницы раньше меня…