— Что там? Частушки?.. — Астаров едва заметно поморщился. — Ммм… да забирайте вы их совсем. С меня не убудет.
— Что вы! — залепетала Кострова, поражённая щедростью хозяина. — Не стоит… Я обязательно верну…
— Берите, Полина, пока он не передумал, — Марк озорно подмигнул ей, отчего и сам сделался похожим на студента.
— А вы, Марк Александрович? — любезно предложил заведующий. — Вам тут ничего не приглянулось? Не желаете ли?
— Вы меня купить пытаетесь? Я же за хорошую книгу душу дьяволу продам, — засмеялся было Громов, но Астаров не слишком развеселился шутке, и Илона поняла, что это предположение было не так уж далеко от истины. Купить — не купить, а задобрить точно пытается…
Конфеты становились всё слаще, вино в бутылке давно закончилось, общий разговор упорно не клеился. А настроение у Илоны всё портилось и портилось, хотя она сама напоминала себе старую бабку-брюзгу.
— Хозяин замолк, пора уходить, — с напускной весёлостью заметила она. Ксения взглянула на свои наручные часики.
— Ох, и правда… двенадцатый час. В общаге скоро двери запрут. Девы, поторопитесь!
Громов всё-таки выбрал себе парочку книг, сияя при этом, как начищенный самовар. Хозяйственная Катя попросила у Астарова старых газет и аккуратно упаковала книги — и для него, и для Полины, чтобы не повредить ветхие обложки. Затем она подняла с пола конфетный фантик, собрала со стола пустые бокалы и чашки, придвинула стул на место… Хозяин дома наблюдал за её действиями с видимым удовольствием.
— А вы ничего не возьмёте почитать, Илона Эдуардовна? — спросил он напоследок. — Тут даже любовные романы девятнадцатого века имеются… вот, не угодно ли — “Похищенные минуты счастья”, перевод с французского… или “Неверный жених и обманутая девица”.
Все засмеялись, и Илона почувствоваа себя неловко, точно смеялись над ней.
— Нет, спасибо, — отказалась она холодно. — Мне в деканате на днях было велено повышать квалификацию. Времени на чтение художественной литературы совсем нет… тем более, если это любовные романы.
Студентки взглянули на неё насмешливо. Если подумать, не так уж и велика разница в возрасте между нею и этими девочками, но они уже явно сбрасывают её со счетов и, вероятно, полагают, что приходя домой из университета, она, старчески кряхтя, натирается мазью от ревматизма и, помолясь богу, усердно повышает квалификацию. Какие уж там неверные женихи и похищенные минуты счастья… Ей показалось, что даже Марк смотрит на неё почти с жалостью.
— Как вы доберётесь? — забеспокоился Астаров. — Уже темно…
— Мы на такси поедем — ответила за всех Илона, забыв о том, что девушкам-студенткам такси может быть просто не по карману.