– Ты из туричей! – воскликнул тот, вспомнив. – Сын рогатого бога Тура, коего ты славишь молитвами.
– Уже не славлю, – пробормотал Ратибор, усаживаясь на плечо нетопыря. – Наш князь выбрал нового бога взамен Туру и семьи его.
– Никогда на моей памяти вероломство добром не заканчивалось, – ухмыльнулся корень.
– И часто ты видел, как предают свою веру?
– Несколько раз, друг мой. Не первую сотню лет я роюсь в земле. Раньше, правда, мне не было так одиноко.
Ратибор не ответил. Изогнувшись, корень спросил с ехидством:
– Новый бог туричей, стало быть, Джовита?
Воевода, нахмурившись, взглянул на ивового собеседника. Двигая ответвлениями, будто усами, корень как будто насмехался над Ратибором.
– Откуда тебе известно о Джовите?
– Он издавна ссылает в наши края двуногих. Но туричей среди них раньше не было. Стало быть, власть Джовиты добралась и до ваших земель.
– Что же, все изгнанники проходили мимо тебя?
– Кто-то попадался мне на глаза, за другими подглядывали мои собратья. Подобных мне предостаточно – мы многое подмечаем, а затем перешёптываемся под землёй.
Корень вздохнул и продолжил с грустью:
– К сожалению, давно я не сплетничал. Другие ивы уползли на восток, мои собратья мертвы, и в одиночку мне не сдвинуть с места треклятое дерево. Может быть, насытившись нетопырём, я оживлю остальные корни.
– За пиршество тебе следует благодарить меня.
– И благодарность моя не знает границ. Ты спас меня от голодной смерти. Я так отощал, что желал бы поскорее приступить к трапезе, если не возражаешь.
Ратибор великодушным жестом жаловал добычу. Радостный падальщик впился в тушу. Наблюдая за обжорой, турич почесал бороду. Корень сказал немало того, над чем стоило призадуматься.
– Послушай, корневик… Ты не против, если я буду называть тебя корневиком?
Создание молниеносно проглотило кусок и ответило:
– Называй, как заблагорассудится. Имена хоть что-то значат только для вас, двуногих.
– Так вот, корневик, раз уж так вышло, что я обеспечил тебя пищей, может, и ты мне поможешь?
– Буду рад отплатить тебе, сын Тура. Чем могу служить?
– Знаешь ли ты о созданиях с фарфоровыми масками? Колдунах, повелевающих камнями? Тех, что выглядят как птицы, но горбатые и плешивые?
– Знаю, о ком ты. Белоликие – так вы их называете. Живут они далеко на востоке, в подземном дворце столь глубоком, что мои собратья не могут их расслышать, зарывшись в дёрн.
– Значит, сказания не врут, – приободрился Ратибор. – А ты знаешь, как добраться до белоликих?
– До того, как спустить в катакомбы, белоликие жили в городе, что давно стал безымянными руинами. Город этот лежит за рекой. Надеюсь, старый мост ещё не рассыпался.