– Медленно движемся вперёд, – распорядилась Диана. – Смотрим в оба, особенно…
Но тут нечто напало с тылу, и Хермэнус с криком рухнул на землю. Не успели товарищи обернуться, как ангела уже поволокли прочь. Зэодус кинулся следом. Он увидел, как офицера схватила когтистая лапа, длинная и гибкая, словно щупальце. Покрытая шерстью конечность тащила Хермэнуса так быстро, что тот не мог сопротивляться. Копьё вывалилось у него из рук, а до меча дотянуться не получалось.
Зэодус понял, что отстаёт, как вдруг мимо него пролетело копьё. Метко пущенная гаста вонзилась в гибкую конечность, и неведомая тварь выпустила жертву. Хермэнус тотчас подскочил и отсёк твари кисть – изогнувшись, щупальце отступило и втянулось под корни дерева. Хермэнус подобрал спасшее его копьё и сунул в берлогу чудовища. Однако глубоко ушедший наконечник лишь вонзился в древесину.
Хермэнус поспешил вернуться к дороге.
– Ты убил его? – спросил Зэодус.
– Нет, тварь глубоко забралась. А кто спас меня?
– Это был я. А вы ещё усмехались над моим талантом метать копья.
– Будешь на состязаниях столь же ловок, – Хермэнус вернул спасителю оружие, – лавровый венец непременно будет твоим. Благодарю тебя.
– Хермэнус, как ты? – спросила Диана.
– Поножи уберегли от когтей. Так что лишь оцарапался об ветки и камни.
Офицер забрал поднятое товарищем копьё и обернулся в сторону, куда его тащили. Следовало взять отрубленную кисть и всем вместе её изучить. Но возвращаться в туманную чащу не было никакого желания.
– Это был демон? – спросил метатель копья.
– Иначе это существо не назвать, – сказала Диана. – Уверена, именно он отвлёк наше внимание смехом.
– Как же он оказался в двух местах сразу?
– Кто знает. Выходит, недаром местные так боятся этих тварей. Надо уходить отсюда.
– Пойдём пешком? – спросил Хермэнус.
– Да, как и планировали.
Пятёрка вышла на середину дороги и продолжила движение на восток. Воины следили за деревьями, воображая, какие сонмы демонов в них прячутся. Тракт просматривался не более чем на половину стадия. Лес притих, солнце затерялось на небе, и невозможно было определить время.
Шествие продолжалось долго. Солдаты не теряли бдительности, хоть демон и должен был остаться позади. Вид вокруг не менялся, так что создавалось впечатление, будто ангелы не сделали ни шага. Но тут Зэодус подал радостную весть:
– Вижу что-то впереди.
Легионеры выдохнули с облегчением и ускорились. Однако стоило им подойти к находке ближе, как суровых воинов проняла дрожь. Они наткнулись на лежащее поперёк дороги бревно, украшенное орнаментом и порубленное мечами. Ангелы остановились в нерешительности, и лишь Диана смело приблизилась. Воительница убедилась, что это тот самый столб, что её отряд порубил парой часов назад.