Кентарх закричал, и парни повалились за край котловины, пропав из виду. Переживут ли они это падение?
Я повернулась к Рихтеру с угрозой, застывшей на языке. Он подобрался ещё ближе.
Закружилась голова. Со лба покатились капли пота. Где же красная ведьма, почему не просыпается?
— Джек…
Вокруг разгорелось адское пламя, и он взял меня за руку.
Оставаться в сознании, оставаться в сознании.
Один раз этот монстр уже отнял у меня Джека. Неужели я позволю ему сделать это снова?
— Итак, на чём мы остановились? — сказал Рихтер. — Ах да, я хотел сказать, что каждому Императору полагается Императрица. Так что ты моя.
Я думала, Джек скажет, что это не конец. Что мы всё равно победим. Но вместо этого он выхватил охотничий нож и прошептал на французском:
— Я не позволю ему взять тебя живой.
— Пора сбросить балласт, — сказал Рихтер и, повернувшись к Джеку, сделал очень большую ошибку.
Он… рассмеялся.
Этот ненавистный звук долгое время наполнял мои ночные кошмары. Словно спусковой крючок, он активировал во мне что-то тёмное и первобытное.
Резко выпрямившись, я перехватила занесённую Джеком руку.
Ярость вспыхнула буйным цветом, вытянулась огромным дубом. В глазах помутнело. Загорелись глифы. Красная ведьма пробудилась. Принять свою порочность, да, бабушка?
По венам растеклась кислота.
Я призвала древние семена, зарытые в земле, дрожа от предвкушения. С покрасневших волос начали осыпаться лепестки.
Смейся, смейся…
Проникнувшись жаждой крови, я напитала легионы семян силой, льющейся изнутри меня самой; силой, которой я не ощущала после того, как сделала надгробный камень для Джека.
И тут я всё поняла. Жгут, наложенный на сердце, на самом деле не приглушал ярость и боль; он сдерживал их.
Под натиском растущих и пробивающихся на поверхность стеблей содрогнулась земля. Теперь я вызвала землетрясение.
— Подойди, Рихтер, — прошептала я, — прикоснись…
Но не закончила, внезапно ощутив нечто столь ужасающее, что у меня перехватило дыхание.
Истинные глубины своей силы.
Зияющую чёрную пропасть внутри меня. Бездонный источник ярости.
Снова подземный толчок. Вызванный мной.
Смех Рихтера резко оборвался, потому что ему пришлось извернуться, чтобы удержать равновесие. Он с удивлением округлил глаза, а потом подозрительно покосился на меня, словно спрашивая: «Это ты сделала?»
— Эви? — пробормотал Джек.
Сила — моё бремя. И она переливается через край неиссякаемого источника.
Но если я почерпну из него, не вызовет ли это разрушительных последствий… вроде огненных бурь Рихтера? Не прокляну ли я землю подобно Деметре?