— Тогда он сделал лучшее, что мог: объявил принца своим наследником и передал ему в управление половину земель. Но перед тем, как это сделать, он вызвал принца к себе и сообщил, что у него есть условие. Чтобы остаться принцем, его сын должен был прогнать прочь свою жену и жениться на настоящей принцессе. Такой простой выбор, правда, мисс Риаз? Или семейное счастье с любимой женщиной, или счастье для всех подданных под твоим кровом.
— И… что он выбрал?
Задумчивый взгляд.
— А что бы выбрали вы? Именно вы, мисс Риаз?
— Вас, — прошептала она, не думая, не сомневаясь. — Всегда — вас.
Она знала эту непреложную истину так же твёрдо, как то, что он любит её.
— А вы сомневаетесь?
Профессор улыбнулся, глядя на Киру. Немного устало, но она любила эту его улыбку больше всего на свете.
— Нет, — мягко сказал он. — Никогда.
— Тогда я хочу знать, — шёпотом сказала Кира, — что выбрал принц.
Профессор помолчал.
— Принц провёл всю ночь один: жена напрасно дожидалась его в спальне. Он ходил по балкону, молча сжимая кулаки и проклиная страшную ловушку своего отца. Но король не предусмотрел всего. В договоре была лазейка: земли в управление доставались принцу целиком, и он этим воспользовался. Он отдал земли своему другу, одному из трёх, что последовали за принцем в трудную минуту, и двое других сделались его самыми доверенными советниками. А сам принц тихо спустился из своего замка с молодой женой под руку, сел в лодку вместе с ней, и больше никто никогда его не видел.
— Надеюсь, лодка не перевернулась и они не утонули по дороге, — мрачно сказала она.
— Король долго скрежетал зубами, но ему пришлось принять положение вещей. Десять лет спустя с ним случился припадок и он умер, а принцесса с чёрным сердцем, ставшая вдовой, вернулась в свою страну. Поисками принца-наследника занимались все, от уличных мальчишек до вельмож. Но нашли лишь небольшой дом, скромно одетую женщину и совсем юного мальчика — для своего возраста, пожалуй, слишком сильного и умелого в обращении с мечом. Хозяин дома так и не показался, но хозяйка щедро накормила гостей и проводила в путь. А ещё десять лет спустя сын принца отправился в столицу и, доказав своё право, принял престол. Но принц и его жена, ставшая для него самой прекрасной женщиной на свете, так и не вернулись во дворец.
Кира долго молчала.
— Спасибо, — проговорила она. — Это не такой счастливый конец, на который я рассчитывала, но он тоже неплох.
— «Неплох»? Фи, мисс Риаз. Ваше неверие в мои таланты как сказочника определённо заслуживает самого жёсткого неодобрения. — Профессор негромко зевнул. — Впрочем, наказание откладывается до завтра.