Мне снился огромный портал, заслоняющий небо.
Путь в Подземье.
Я никогда не была у порталов, ведущих в тёмное измерение. Для обычных людей они были легендой, для рабов — ночным ужасом и вратами туда, откуда не возвращаются. Демоны, живущие на поверхности, видели в нём дорогу домой.
Для Тени, должно быть, он был путём в ад.
Он сидел на скале, обнажённый до пояса, и смотрел на серое зеркало портала, словно затянутое туманом. Катана лежала рядом с ним.
Я бесшумно подошла к нему. От портала веяло холодом, и по голой коже тут же побежали мурашки. Мне захотелось закутаться в плащ, но, увы, скалистый островок был совершенно пуст.
А потом я вдруг осознала, что не совсем обнажена. Пояс с клинками был при мне, а бёдра поверх кружевного треугольника белья обхватывал белоснежный шарф.
— Это что-то новенькое, — произнесла я вслух. — Где мы?
— Не знаю, как меня сюда занесло, — отозвался Тень, не оборачиваясь. — Мне не снились порталы давным-давно.
— Сколько их всего? Демоны так ревностно их охраняют… мы ничего о них не знаем.
— Их много. И мы тоже знаем о них далеко не всё. Только то, что порталы парные: каждому порталу в Подземье дан в пару строго определённый портал у вас.
— И вы знаете обо всех порталах?
Тень покачал головой:
— Почти обо всех. Подземье велико. Хотя забытый портал — всё же редкость.
Тень повёл плечами, и я невольно залюбовалась его великолепными мышцами. Проклятье, почему каждый раз при звуке его голоса мне хочется провести кончиком носа между его голых лопаток и поцеловать его в затылок?
Пойти за ним куда угодно. Даже через портал.
— Императорская кровь повелевает порталами, — тихо сказала я. — И твоя тоже.
— При необходимости, — спокойно кивнул Тень. — Порой даже присутствие не обязательно: флакона с кровью императора достаточно, чтобы портал открылся или закрылся. Но в этом редко возникает нужда. Обычно все известные нам порталы открыты, пока император питает Зеркало своей кровью.
— Зеркало?
— Главный портал тёмного измерения. Сердце Подземья.
— Хотела бы я его увидеть, — прошептала я.
Тень коротко рассмеялся:
— А уж как я хотел бы…
— И часто император его. питает?
— По-разному. Раз в несколько дней или недель, как говорят. — Тень пожал плечами. — Судя по тому, что порталы работают бесперебойно, свои обязанности он выполняет исправно.
— Все порталы работают? — уточнила я. — Даже если случится камнепад? Или то, из чего порталы сделаны, испортится?
Тень фыркнул:
— «Испортится»? Это не шоколадный торт, Дара-Закладка. Но ты отчасти права. Если порталом не пользовались много лет, он закрывается, и парный ему портал тоже засыпает. Нужна кровь императора, чтобы вновь его открыть.