Колонну возглавлял я с четырьмя моими собратьями–ботами. Тактика старателей не отличалась от охотничьей: впереди пускали неблагонадёжных, а сами двигались сзади, не упуская их из виду. Странное дело: нашу четвёрку даже не экипировали как следует. Мы были безоружны, а моя защита состояла из пробитого дробью трофейного охотничьего комбинезона, на который второпях нашили опознавательный знак клана «Спатион».
Шли мы по тропе вдоль опушки Мёртвого леса. Местность была открытой, поэтому зверья почти не встречалось: не любили лесные твари покидать чащу. Пользуясь своим чутким слухом, я по обыкновению прислушивался к разговорам за спиной, но они были малопонятны.
— Что ты в закваску положил? — спрашивал Басилав у спутника.
— Четыре зажигалки и ручку шариковую, — отвечал тот.
— Думаешь, успело закваситься?
— Конечно! Я о другом волнуюсь: как бы не переквасилось. А то сборщик не примет…
После бесед о квашении–переквашении они начали подтрунивать над новичком.
— Эй, салага! Ручонки, небось, трясутся?
— Нет, Басилав, не трясутся, — дрожащим голосом отвечал новенький.
— Не дрейфь, юноша! Не тебе же в аномалию лезть! Тут есть кому… А то ещё меня со страху на крючок подцепишь, рыболов–любитель!
— А аномалия опасная?
— Нет, не опасная, — ответил Басилав. — Она только местами целое с частями меняет, и всё. Сунешь в неё свою глупую башку, и поменяется она местами с твоим языком, который идиотские вопросы задаёт…
Новичок не ответил, с ужасом наблюдая, как высокая сосна возле тропы вдруг зашевелилась, и из–под земли выворотились корни с комьями налипшей земли. Дерево издало сиплый стон и потянулось к нам корнями, будто щупальцами.
— Приближаемся, — сообщил Басилав, глядя на дерево. — Помехи пошли.
Из ямки около дороги вылетели две тучки и понеслись на нас. Один из моих собратьев стукнул по ближайшей кулаком; раздался треск, тучка развалилась на две части, выплеснув на дорогу литров пять мутной воды. У четырёх птиц, пронёсшихся над нами, был один клюв на всех. Пичуги бешено вращались вокруг общего клюва, словно лопасти вертолёта. От живых «лопастей» поднялась пыль, которая поднялась на высоту человеческого роста и сложилась в надпись «Не ходите сюда, иначе все умрёте!»
— Почти пришли! — сообщил Басилав, равнодушно прочтя грозное предупреждение. — Эй, ты, как тебя там, готовь свою амуницию!
Парализованный страхом новичок загромыхал чем–то сзади.
— В меня не выстрели, придурок! — предупредил спутник Басилава. — На предохранитель поставь!
Щёлкнуло пневморужьё. Басилав не ошибся: тропа возле аномалии начала тихонько вибрировать. Воздух впереди нас скрутился в тонкие жгуты и устремился к верхушкам деревьев.