— Я могу только поблагодарить за помощь, — сказал я. — Мы действительно оказались в непростом положении из-за того, что отец попал за решётку. Но у меня тоже есть условие. Видишь ли, я привык к независимости. Так сложилось, что с двенадцати лет я сам зарабатываю на жизнь себе и брату, а порой ещё, и отцу. Я уже рассказывал об этом. Единственное, для чего мне нужна опека — это чтобы не было повода забрать меня в приют. Новые родители мне не нужны — сразу говорю. Я привык сам обеспечивать себя и принимать за себя решения. Так что жить буду отдельно, сам буду работать и оплачивать себе жильё и еду.
Галина вопрошающе посмотрела на мужа, как бы спрашивая, как понимать моё поведение? Степан же посмотрел на меня озадаченно и проговорил:
— Другой на твоём месте был бы рад тому, что больше не придётся заботиться о выживании.
— Как видишь, у меня иная позиция.
— Допустим. Но сможешь ли ты заработать на гимназию и на аренду квартиры? Не думаю, что у тебя останется много времени от учёбы. Да и где ты собрался работать?
— В мастерской у своего тренера, там же, где и прежде. И да, хоть драться на арене я больше не намерен, тренировки бросать не собираюсь.
Пока я говорил это, Лёха смотрел на меня глазами, полными ужаса. Казалось, он вот-вот закричит: «Зачем?! Ты же всё испортишь!» Но мне нельзя было иначе. Имелось задание, которое я должен выполнить в ближайший год, и кое-какие дела, о которых моему будущему опекуну знать незачем. Я не мог позволить, чтобы кто-то контролировал каждый мой шаг.
— Я уже понял, что тебе пришлось рано повзрослеть, — согласился Степан. — Вот только, боюсь, ты переоцениваешь свои силы. Оплачивать квартиру, работая подмастерьем по несколько часов в день, не так просто. К тому же гимназия будет отнимать куда больше времени, чем школа. Если у тебя действительно получится совмещать все эти занятия без вреда для учёбы, будь по-твоему. Но если я увижу, что учёба страдает, я прекращу это, и ты переедешь сюда. И повторяю: никаких боёв и арен.
— Тогда по рукам, — ответил я. — Возражений не имею. Алексей будет жить, где скажете.
На том и условились.
На обратном пути Лёха меня чуть не прибил. Он не на шутку перепугался, когда я начал ставить условия Степану.
— Цену надо себе знать, — ответил я. — Если мы из бедной семьи, ещё не значит, что под каждого, кто богаче, должны прогибаться.
Лёша вроде успокоился. Потом, правда, он стал возмущаться, что опять его отправляю к сестре, но я попросил потерпеть ещё немного, потому что в нашей квартире по-прежнему может быть опасно. На самом же деле, мне его соседство просто ни к чему: мало того, что запрещённые книги лежат дома, так к тому же и родственники из демонического мира наведываются чуть ли не каждый день.