— Поймал, — произнес он негромким, бархатистым голосом.
А я поняла, что сейчас у меня в духе сентиментальных романов Джульетты Теннет подогнуться враз ослабевшие колени и я самым позорным образом рухну к ногам мужчины.
— Веледа! — оклик-предупреждение, но я не видела ничего, кроме карих глаз и лукавой улыбки.
Чувствую себя дурочкой, неуверенной, плохо соображающей. Бабочкой, угодившей в сети-приманку. И мне совершенно не хотелось выбираться из ловушки.
Не отпуская моей кисти, незнакомец другой рукой осторожно надел мне на запястье браслет-ленту с белыми атласными цветами. Разжал пальцы и завял кончики ленты бантиком.
— Вот так, — добавил мужчина удовлетворённо. — Теперь вы моя пара.
— Что? — растерялась я.
— Вы моя пара, прекрасная леди. До конца этого бала, — он указал на белые цветы. — Что-то вроде традиции. На входе мужчинам дают эти браслеты, и они могут как надеть их на руки своим спутницам, так и выбрать любую понравившуюся им леди среди гостей.
Я видела мельком в холле девушку с лотком, полным браслетов вроде того, что красовался сейчас на моём левом запястье, однако значения не придала.
— Беван, — слегка склонив голову, представился мужчина. — Могу я узнать, как зовут мою леди?
— Веледа! — кольцо на пальце начало нагреваться, я ощущала исходящее от металла тепло даже сквозь перчатку.
— Я… — я опустила глаза на изящный золотой цветок на своей груди. — Роза.
Папа часто зовет меня «моя роза», так что почему бы и нет? И не представляться же мне настоящим именем?
— Роза? — Беван тоже посмотрел на кулон. И, похоже, не только на кулон. Оказывается, грудь, открытая низким декольте, приподнятая корсетом, взволнованно вздымающаяся, выглядит весьма эффектно. — Просто Роза?
— Просто Беван? — в тон собеседнику парировала я.
— У нас нет фамилий и вторых имен, да и настоящих титулов, по большому счету, тоже, — мужчина поднял правую руку без перчатки, демонстрируя на указательном пальце потемневший золотой перстень со звездой, серебристой, с несколькими тонкими лучами.
Перстень, известный мне слишком хорошо, до мельчайших деталей.
— Вы из братства Тринадцати, — прошептала я.
— И этот существенный недостаток, смею надеяться, мои многочисленные достоинства всё-таки перевешивают.
Беван высок, что неплохо для долговязой девицы вроде меня. Широкие плечи, приятная улыбка и эти завораживающие, словно пламя свечи, золотые искры в глазах. И, судя по открытой маской части лица, он из младшего поколения. Он ни о чем не догадается — просто потому, что ничего не знает.
— Мне кажется, вы делаете поспешные заявления, — возразила я, снимая незаметно своё кольцо. Растянула завязки ридикюля, болтающегося на моём правом запястье, сунула туда кольцо и затянула шелковые шнурки. Иначе Кадиим не даст мне ни минуты покоя, ворча и стеная, точно престарелая, чересчур заботливая компаньонка. — И разве мы не для того надели сегодня маски, чтобы скрыть наши истинные сущности, притвориться хотя бы ненадолго кем-то другим? Я думаю, на маскараде не должны иметь обычного значения имена, титулы и род деятельности. Давайте сделаем вид, будто мы не те, кто мы есть на самом деле.