Лес, подобно дому, встретил тишиной, но не гулкой, не пустой, – прозрачной, хрустальной, застывшей в морозном воздухе. Свежий снег укутал толстым пуховым одеялом землю, набросил тяжёлые шубы на ели, опутал лиственные деревья легчайшей белой шалью. Чёрное бездонное небо в лесу, вдали от огней города, и впрямь казалось бескрайним, зовущим уверенно, настойчиво, так, как может звать только небо и только сирену.
И в сугроб Аиша ухнула выше колена. Сделала несколько шагов, с трудом переставляя ноги, вязнущие в снегу рыхлом, мягком, словно пушистый кошачий хвост. За спиной потянулась цепочка следов, похожих на колодцы-провалы, рассёкших уродливой кривой линией нетронутый белый наст.
Да и шишки вряд ли найдутся.
Зато можно наломать еловых веток.
Время позднее, вокруг никого.
Никто её не заметит.
Одежду Аиша оставила под ближайшей елью, тщательно завернув всё в пуховик и присыпав сверху снегом для надёжности. Там же сменила ипостась.
Крепнущий мороз вонзил ледяные свои клыки лишь в первую минуту-две, пока хрупкое человеческое тело торопливо, путаясь в рукавах и пуговицах, освобождалось от слоёв ткани, но затем неохотно разжал челюсти, отпуская на волю белокрылую сирену. Ступая неловко, переваливаясь по-утиному, Аиша выбралась из-под широких лап, колких, что коготки, тянущихся под весом зимней шубы к самой земле, расправила крылья и взлетела. Лес негустой, а над макушками деревьев и вовсе простор расстилался, тёмный, влекущий в неизвестность, кружил голову заманчивой далью, пусть и ограниченной поодаль предостерегающими городскими огнями.
Аиша сделала круг-другой над лесом, разминая крылья и разогревая тело, наслаждаясь упоительным ощущением воздушных объятий, незримых, но поддерживающих уверенно, колючим ветром в лицо, самой радостью полёта. Затем снизилась, выискивая подходящую ель. Стряхнула снег, осыпавшийся пушинками, аккуратно отломала глянувшуюся ветку, бросила на землю, потом принялась за другую. С птичьими когтями да пальцами, более сильными, крепкими и менее чувствительными к холоду и царапающим иголкам и шершавой коре, нежели обычные человеческие руки, дело спорилось быстро. Закончив с одним деревом, Аиша спускалась к земле, собирала улов и относила к месту, где оставила одежду. Сваливала кучей там и летела дальше. Много старалась не брать, да и не к чему ей столько. Стрелой взмывала над верхушками, жадно глотала ледяной воздух, будто освежающий лимонад в жаркий полдень, пила и не могла напиться. Напевала негромко, себе под нос, одну из услышанных по радио новогодних песен. И чудилось, словно мир вокруг оживает, пробуждается ото сна, отвечает на звуки голоса её, наполняется серебряными тенями.