— Нечестно это батюшка! — взвыла в расстройстве девичьем. — Я же так этого дня ждала. Женихов, игры, испытания, а потом свадьба с избранным…
— Да-да расскажи, навешай лапши на уши, — устало отмахнулся батюшка, вновь шапку на голову нахлобучив, — ведомо мне, что ты уже сговорилась со Светозаром.
Замерла я возле двери в смятении и смущении праведном. Как князь прознал о том? Мы же не светились с княжичем. Я не позволяла вольностей, да и он скромен был. Видились только при нянечке и Микуле, но в них я была уверена, как в себе.
Кто ж такой подлый, что батюшке всё рассказать успел?
— И он, как по мне, — княже с постели встал, полы опашень одёрнул, — не самый достойный из…
— Но батюшка, — слёзно застонала, — так ведь сердечку не прикажешь. Бьётся оно по Свету, что поделать? Сердцу не прикажешь!
— Глупости это, — отмахнулся князь. — Сердцу, может, и не прикажешь, зато заткнуть можно, — рассудил холодно. — Ибо есть ещё слово Аспида, и как раз его никак не обойти!
Глава 2
Вольха
— Но ведь не наша очередь! — напомнила я. — Княжество Муромское должно было невесту давать.
— Тут дело не в очередности, а в обязательствах, — остановился напротив меня батюшка.
— А причём тут я и обязательства? — озадачилась.
— Мы не нарушаем уговоров. Они мир в земли несут. И уговор ещё с отцом Дамира — самый дорогой и ценный. И, ежели по чести, берут они за это малую цену: несколько дев да провизии по требованию. Разве ж это много в сравнение с тем, сколько мы теряли, когда были войны и распри? Когда нас Аспиды нещадно палили? А теперь у нас мир, процветание…
— Отдать единственную дочь на поругание чудовищу — малая цена?! — ахнула я, меня повело от суждений батюшки. Хотя до сего сговор отца Дамира и моего прадеда не осуждала во всеуслышание да и вообще не особо о нём думала. Принимала как должное. Требовали Аспиды провизии — княжества сбор общий делали, кто что может. А надобна невеста — говори, кого отдать!
И как-то раньше меня не волновало, куда пропадали прошлые девицы, хотя люд уверен был, что Аспид их попросту сжирал.
— Бабы, — в сердцах махнул князь. — Всё перевернёте, что бы ни сказали вам. Есть у нас долг огромный перед Дамиром ЯровскИм! И мы обязаны его вернуть. Так что, как бы ни было то больно, тебе придётся быть с ним!
— Вот так? — выдохнула опустошённо, до конца не веря, что судьба моя решена. — Отдашь?
Князь ступил ближе, я было шарахнулась, но батюшка успел моё лицо в ладонях своих крупных и грубоватых придержать:
— Вольха, доченька, молю, не глупи, — во взгляде скользнуло горькое сожаление. — Смирись, нести тебе это бремя, кабы я ни любил тебя, кабы ты заненавидела меня, а понять должна. У нас люда много, земель… и нам нельзя в ссоры вступать да обижать неуважением Аспида. Нынче от тебя зависим: не только ты, я и матушка твоя, всё княжество…