Пентаур отступил от учителя и простер к нему руки, не веря услышанному.
— Я наблюдал за ней, — продолжал Амени. — Ее дух сильнее плоти, и это божественный знак, который мы с тобой проглядели. И пришло время исправить ошибку. Я отыщу ее после завтрака и скажу, что после грядущего праздника представлю ее Тирии, верховной жрице Хатор.
4. "Дары покойному фараону"
Только Амени не нашел Нен-Нуфер в пристройках, и одна из прислужниц указала ему на место, где следует искать девушку. Свернувшись, как кошка, та спала у ног статуи Исиды. Лицо хранило след недавних слез, а изможденное тело вовсе не чувствовало холода. Амени долго стоял над скрючившейся девушкой, не решаясь потревожить ниспосланный богиней сон, но потом, испросив у Исиды позволения, присел подле спящей и осторожно коснулся щеки, укрытой светлыми волосами. Нен-Нуфер зашевелилась, но, увидев старого жреца, не отпрянула, как Пентаур, а тут же припала к его руке, будто у ледяных ног богини искала человеческого тепла.
— Я не помышляла ни о чем плохом, святой отец. Я только хотела ей помочь…
Амени сжал дрожащие плечи девушки и попытался поймать помутневший зеленый взгляд.
— Кому ты хотела помочь?
— Нашей царице…
И, зарыдав, Нен-Нуфер уткнулась в укрытые льном колени жреца. Амени опустил широкую ладонь ей на затылок и, дав время успокоиться, попросил рассказать все по порядку.
— Я не знала о приезде царицы…
Вчера Никотриса одна с малочисленной свитой посетила храм, оставив скромное приношение, всего несколько украшений, но среди них Амени узнал ожерелье, которое всегда было на царице, когда та приезжала в храм на золотой колеснице фараона. На прошлом празднике Божественный повелел, чтобы царицу несли в носилках, и сейчас она отдала Пта последнее, что осталось у нее из личных подарков царственного супруга. Амени понял, что Никотрисе известно о просьбе фараона, и понимал, как и она, что только чудо беременности сохранит ей милость Его Святейшества.
— Я уже не могла уйти, — лепетала Нен-Нуфер. — Но я не вышла к ней, святой отец! Я спряталась за колонной и молилась, чтобы Хатор смилостивилась над нашей царицей и всеми нами. Я знаю, святой отец, что не смею поднимать глаза на жену Его Святейшества, и клянусь, что глядела только на статуи богов…
— Не плачь, милое дитя, хоть твои слезы и чисты, а молитвы приятны уху богов. Мы все молимся о нашей царице. И твои молитвы будут куда сильнее, когда Хатор примет тебя в число своих жриц. После празднеств я отведу тебя к мудрой и прекрасной Тирии.
Нен-Нуфер поцеловала руку жреца, но лишь тот скрылся за поворотом, она с прежними рыданиями бросилась к ногам Исиды. Самые великие страхи свершились — ее отдают Богине, обрекая на безбрачие, а ведь жена Амени обещала забрать ее в город и отыскать жениха. Второй год в ее теле расцветает красный цветок, и второй год ее преследуют странные видения, в которых ее обнимают крепкие мужские руки. И, если раньше она считала себя плохой и, сжимая в руках тет, сердоликовый амулет, узел Исиды, который носила на простом шнурке, молила богиню простить ей мысли, которые не посещают порядочную девушку Кемета, то теперь, когда ее, вместо молчаливых невольниц, окружали болтливые танцовщицы, поняла, что давно пришло ее время подарить тело мужчине и стать матерью, ведь Никотриса всего двумя годами старше, а уже четвертый год Великая царица.