Нет, ну а что ещё я мог ответить?
Однако в целом задумался, что, наверное, да. Дети не готовы видеть смерть. Мне припомнилось собственное детство и моё первое столкновение со смертью… Это было неприятно.
Может отгородить от всего этого девочку? Так и понять, отчего в ней столько милосердия, легче будет.
Я много думал над этим. А затем начало светать. Тогда я позавтракал всухомятку, посадил Элдри на Опала и выдвинулся в путь. Долгий-долгий путь.
Кстати, стоит ли говорить, что петлять по всяким глубинкам мне расхотелось?
К вечеру мой конь месил грязь размытого дождём большака, и я с удовольствием осознавал, что что узнаю дорогу. Прошли годы. Но местность не очень‑то изменилась.
* * *
Чего я там писал? Нет, увы, я был не прав. Местность всё‑таки изменилась. Кардинально. Например, хуторок в один единственный дом, расположенный всего в двух часах езды от скромной деревеньки Балагое, разросся до настоящего села. Я даже всерьёз задумался не остановиться ли на ночь там? Всё же постоялый двор манил больше упрашиваний позволить остаться на постой в разваливающейся избе. Но по итогу я решил последовать привычному маршруту потому, что он был знаком. Да и Элдри не так давно заснула, переставая мешать тихими всхлипами о том, что хочет вернуться к маме. Чего её будить? Меня даже не смутило, что дорога, по которой я плавно направил коня, выглядела заброшенной по сравнению с широким трактом. Наоборот! Приметный дубок уверил меня в правильности пути. Подтверждением верно избранного направления (но никак не выбора действий) стало и показавшееся Балагое. Вернее, то, что от него осталось. Видимо, война Амейриса с Цуркандой перекроила знакомую мне местность. Фундаменты горелых домов начали зарастать травой, но печные трубы всё ещё высились и походили на оттопыренные средние пальцы.
Я тяжело вздохнул и с тоскою уставился на солнце. До следующего обитаемого местечка (возможно обитаемого), надо было ехать и ехать ещё. Куда как дольше, чем затратить два часа на возвращение к деревеньке с постоялым двором. А ведь уже начинало смеркаться. Противостоять нежити мне никак не хотелось.
— Я кушать хочу, — жалобно пропищала Элдри, внезапно просыпаясь.
Треклятье Тьмы! Я и сам уже был готов съесть что угодно!
— Сейчас проверим кое-что. Может и не придётся терять время? Если судьба благоволит, то и поедим, и отдохнём по-человечески.
Мне припомнилось, что немного в стороне, прямо под обрывом у реки, некогда жил местный полоумный знахарь — хороший травник с явными сильными способностями к колдовству. Но, не иначе как в противовес способностям, сущий простак. В городах таких считали юродивыми, и жалостливые жители милостыню подавали. В сёлах всё было иначе. Палками до смерти не исколотили — и то хорошо! Бедолагу просто изгнали из родного дома. Но далеко он не ушёл. Только основательно потрудился, чтобы не просто вырыть в прибрежном песке пещеру, но и облагородить её. Помню, когда мы с Эветтой зашли внутрь, меня удивили деревянные полы и укреплённые камнем стены. Я тогда сразу предрёк, что любое наводнение такое жилище легко разрушит, и произойдёт это в ближайшие лет пять точно…