* * *
Передвигаться верхом на верблюде было мучительно, тяжелее, чем идти пешком. Нейт казалось, что между ног у неё открытая рана и каждое размеренное движение животного заставляет эту рану кровоточить. Солнце обожгло плечи и напекло голову. Во рту было невыносимо сухо. Больше всего хотелось сделать привал и неподвижно полежать в тени, но разбойники слишком спешили избавиться от обузы и до самого города ни разу не остановились на отдых.
Покинув сообщников в одной из пещер скалистой долины, главарь вместе с девушкой пешком направились в сторону площади, стараясь держаться бедных кварталов. Нейт впервые увидела, что представляет собой невольничий рынок: шум, вонь, скопление потных людей, в клетках и на длинных помостах закованные в цепи рабы — мужчины, женщины, дети, некоторые совсем маленькие, жмущиеся от страха к матерям или одиноко стоящие среди незнакомых взрослых. Большинство — с низко склонёнными головами, не смеющие оторвать глаз от босых ног.
Египтяне не привыкли стесняться обнажённого тела: всё детство они бегали без одежды, пока, достигнув определённого возраста, мальчики не получали своё первое схенти, а девочки — платье. Но было что-то чудовищно неправильное в том, что все эти люди, мужчины и женщины, стояли на помостах голые, бесстыдно выставленные напоказ.
«Это так унизительно», — подумала Нейт.
Какую-то несчастную негритянку у стены под навесом били по ногам и животу палками. Девушка корчилась на земле, прикрывая руками грудь, но не издавала ни звука.
Молодой вожак остановился рядом с сараем, высматривая кого-то в толпе. Нейт видела, как внутрь затащили чернокожего мальчика десяти лет, а спустя время из-за стены донёсся дикий, истошный вопль. Мимо на кастрацию повели ещё одного сопротивляющегося раба. Парень вырывался изо всех сил. Он был взрослым и понимал, что его ждёт. В таком возрасте операция переносилась тяжело и часто заканчивалась смертью.
— Кого на этот раз ты мне привёл?
Нейт обернулась на голос и увидела толстого египтянина, говорившего с главарём бандитов.
— Твой товар никогда не отличался хорошим качеством, но зачем ты испортил девчонке лицо? Посмотри, она вся дрожит. Похоже, у неё лихорадка.
Нейт в самом деле чувствовала себя плохо, но считала, что после случившегося это нормально и даже закономерно. Она не задумывалась о том, что могла заболеть, проведя ночь под открытым небом, но, похоже, торговец был прав и её действительно лихорадило.
— Сколько за неё дашь?