Толпа возбуждённо галдела. Солнце ещё не успело подняться высоко, но, глядя на переполненные трибуны, можно было с уверенностью сказать: даже сильная жара не заставит людей сдвинуться с места. Вспомнился праздничный пир и перекошенные от ужаса лица вельмож, застывших, словно каменные колонны. Тогда, испуганные, они боялись пошевелиться: гнев непредсказуемого номарха мог обрушиться на любого из них. Теперь, сидя на трибунах и чувствуя себя в безопасности, эти люди нетерпеливо ёрзали и переговаривались в ожидании кровавого зрелища. Прелесть подобных мероприятий в том, что всё это происходит не с тобой. В такие минуты собственные беды кажутся незначимыми, словно отступают на второй план перед лицом чужих невыносимых страданий, и даже самый нищий феллах чувствует себя счастливым, ведь это не его вешают, режут, прибивают гвоздями к стене, оставляют на растерзание воронам. Чем страшнее и мучительнее казнь, тем сильнее тёмное удовлетворение от того, что ты просто жив. По сравнению с осуждённым, каждый сидящий на трибуне настоящий счастливчик.
Ожидание затягивалось. Сотни голосов создавали нестройный гомон, действующий на нервы. От шума разболелась голова. Нейт прикладывала пальцы к пульсирующим вискам, молясь, чтобы этот кошмар поскорее закончился.
Последним своё место занял номарх. Специально для него четверо рабочих доставили из колонного зала роскошный трон, инкрустированный золотом и слоновой костью. У ног правителя лежала его любимая борзая. Время от времени она вскакивала и начинала пронзительно выть, внося свою лепту в ужасную какофонию.
Неожиданно толпа оживилась. Мужчины и женщины вытягивали шеи, а некоторые даже вскочили со своих мест, пытаясь лучше рассмотреть, что творится внизу. Стражники ввели Тахенвет, полностью обнажённую, со связанными спереди руками. За чужими спинами Нейт не сразу смогла её разглядеть. Тело бывшей фаворитки номарха — гладкое и безволосое — осталось таким же прекрасным, лицо же изменилось до неузнаваемости, как если бы к туловищу молодой девушки приделали голову старухи. Седые волосы сбились в неопрятные колтуны. Красные от рыданий глаза запали глубоко в череп и смотрели затравленно, обрамлённые сетью разбегающихся морщин. Бровей не было. Кожа по цвету напоминала пожелтевшие от времени льняные ленты, которыми обматывают тело и лицо мумии, прежде чем погрузить в саркофаг. Ко всему прочему, щёки Тахенвет шелушились, словно покрытые маленькими чешуйками. Глубокие носогубные складки сделали выражение лица угрюмым, огрубили черты, полностью уничтожив их былую мягкость и нежность. Только тот, кто видел Тахенвет до заточения, мог поверить, что когда-то она была изумительно хороша.