С этой мыслью Антэй и продолжил путь. Они остановились на краю крутого склона. Дальнейший путь можно было продолжить только пешком спустившись вниз. Но они почти добрались до цели, потому что внизу начинался лес, который лесом можно было назвать с большой натяжкой.
Глядя на открывшуюся картину, маг вспомнил иллюстрацию к одной из сказок. Сказка была страшная, а иллюстрация еще страшнее. Огромное болото, посреди которого то тут, то там тянули голые ветви к небу искореженные и сухие деревья. Разница была лишь в том, что место топи занимала иссохшая и потрескавшаяся земля темно-серого цвета. А деревьев было очень много, как и положено в лесу. И ни одного здорового ствола, с молодой и ярко-изумрудной листвой. Все как один покалеченные, скрюченные, с облезлой корой.
Все участники экспедиции спешились и подошли к краю склона. Повисло мрачное молчание. Никто не решался сказать хоть слово. И только Шелли вздыхала от нетерпения.
Первым заговорил граф:
— Ну как? Желание исследовать этот лес не пропало? Тогда предлагаю спуститься вниз. Ниара, вашу руку, пожалуйста.
Целительница была немного взволнована. Это Антэй отметил и по блеску глаз и по чуть участившемуся дыханию. Но вовсе не вампир со своей галантностью был причиной волнения. Её тоже тянуло к этому страшному месту. Неужели и впрямь ведьма?
Вот Лима вела себя именно так, как и положено нормальной девушке из приличной семьи. Она ахнула, прижала ладошки к груди и даже попятилась.
Первыми спускаться вниз стали Ниара и граф. Он придерживал её то за талию, то за руку. Она не отклоняла его помощь, правда Антэй заметил, что когда вампир касался талии целительницы, та старалась поскорее освободиться из его рук. И этот факт вызвал у мага довольную улыбку. Самому ему пришлось срочно прийти на помощь Риккардо, который самонадеянно решил сопровождать Лиму. Эти двое чуть было не покатились кубарем вниз, потому что опыта у Риккардо в таких делах не было. Антэй вовремя подхватил Лиму под руку и был вознагражден благодарным взглядом студентки.
Возле самой кромки леса они вновь остановились. Антэй прислушался. Его магическое чутье уловило потоки темной материи. Но они были слабыми и совсем не губительными. Шелли вопросительно посмотрела на мага и он кивнул. Ведьма осторожно приблизилась к первому дереву. Погладила его по голому стволу и обошла вокруг, словно пытаясь разглядеть что-то неведомое. Потом присела перед трещиной в земле и заглянула в нее.
— Ого, корни видно.
Лима подошла чуть ближе и зачерпнула горсть сухой земли. Просеяла её сквозь пальцы. Потом подошла к другому искореженному стволу, который изгибался, словно спираль и с сочувственным вздохом провела по его коре.