Хоть и средний сын короля, но я должен был следовать намеченному пути. Пока не выяснилось, что я отличаюсь от своих братьев и сестер.
Все, кого боги одарили Сутью из недр Нетпуса, должны были отправляться в Чертоги Верндари — особые крепости, где обучались защитники нашей планеты. Кем бы ты ни родился, если обладаешь особой Сутью, — обязан защищать Нептус до последней капли крови. Это очень почетно и ответственно. Опасно, да. Многие не доживают и до четырех десятков зим, но зато оставляют о себе великую славу и богатства потомкам.
Мне же повезло вдвойне. Я родился вторым сыном короля. У меня и так было все. Но потом вдруг обнаружилось, что моя Суть не такая, как у брата и сестер. Боги одарили меня. Первого из королевского рода за последние века. Отец радовался, как ребенок, а мать рыдала. Мне предоставили самому решать — остаться дома или отправиться на обучение в один из Чертогов Верндари. Что мог решить семилетний ребенок?! Идиотизм какой-то…
Но тогда я желал исследовать бескрайние просторы Нептуса, болел древними сказаниями и легендами. Мне хотелось стать великим воином, потому что место великого короля когда-то займет брат.
Почему бы и нет?! Конечно я согласился отправиться в Чертог, чтобы учиться быть Верндари — быть защитником. В семь лет вся эта затея казалась мне большим приключением.
Теперь же я ощущал себя чужим в родном доме.
Мне удалось укрыться на одном из балконов. Сюда лишь смутно долетал шум веселья, и казалось, что я завис меж двух миров. Позади — семья и мои обязанности, как одного из наследников. Где-то далеко на севере — Чертог Эльд-фьяль — оплот защиты от льдистых чудовищ и созданий тьмы. Я все время оказывался между двух огней, не находя свое место ни там, ни там.
— О-о-о… не знала, что тут занято. Простите мое вторжение, Ваше Высочество. Должно быть, мне лучше покинуть балкон и поискать другой?
Девица, чье имя я даже не потрудился запомнить, стояла за спиной и пыталась изобразить на лице замешательство. Наверняка, мать подослала. Или сама додумалась. Такая, пожалуй, могла.
Я кивнул, наблюдая за ее реакцией:
— Да, лучше поискать другой.
Теперь она удивилась по-настоящему:
— Простите?
— Прощаю.
Сам не понимал, что со мной не так. В Эльд-фьялье были запрещены отношения с женщинами. Только за его пределами. Но мы так редко покидали северные земли, что единственные женщины, на которых хватало сил и желания — шлюхи в Чертогах Похоти.
Нам этого хватало. Никаких обязательств и обещаний. Ночь продажной любви, когда за деньги девушки делали все, что могло прийти нам на ум, — единственное, что нам было нужно.