Я вдохнула воздух Льярры, потянувшись к тому, кто был для меня всем. Центром вселенной. Больше, чем отцом — наставником, создавшим меня такой, какая я есть. Он поверил, что я могу больше, чем в нашем мире было позволено женщинам:
— Папа…
И он появился передо мной.
— Папа!
Я, забыв, что львица, кинулась к нему! Я прыгала вокруг, ластилась, как котенок, пока внутри кипело и переливалось счастье.
— Алекс!
Питер Марлоу вовсе не был удивлен ни моим видом, ни поведением. И он был… живой.
— Папа? — я опустилась на песок.
Поняла, что хочу поговорить, будучи в человеческом обличии — и тут же покачнулась, снова став снова собой.
— Алекс, — он обнял меня. — Прости. Я не думал, что все это обернется вот так…
— Рассказывай, — в сердце заполз холодок.
— В этот раз я проиграл, — он опустил голову.
— В каком смысле?
— Это было верное тактическое решение, Алекс. Раскрыть, наконец, заговор и обезопасить вас — самое дорогое, что у меня есть. Но я просчитался.
— Значит, наше горе… это «просчитался»?
— Прости.
— Ладно. Это — потом. Я — львица. Почему?
— Я не смог спасти друзей. Много лет назад. Я пришел слишком поздно и нашел тебя. Мать успела отбросить корзинку с крошечным львенком — и ты чудом осталась жива. Я принял решение тебя обезопасить. Мое отсутствие легко могли связать с погибшей семьей. Искали девочку-оборотня, поэтому я появился с двойней. У меня были мальчик и девочка, и никто не мог бы почуять и раскрыть, что ты — львица.
— Зелья, — прошептала я. — Зелья блокировали запах, а это, — я покосилась на окровавленное плечо.
— Вышитый серебряными заговоренными нитями узор на плече не давал тебе обернуться. Действовал как отвод глаз и всячески оберегал. Это было моей первой попыткой, но ты, Алекс! Твои нити во много раз лучше! Я снова проиграл, — отец развел руками и улыбнулся.
Я смотрела на него, и мне очень хотелось простить. Разрыдаться и кинуться на шею, как раньше, но… Но я не могла. Слишком больно. Не могу я его простить. Не могу — и все…
— Ты что с ней сделал? — налетели на отца сильфы. — Ты же чуть ее не убил!
— Ты меня чуть не убил! — налетел на очки артефактора крошечный синий мальчик, мой сильф.
- Она не должна была обернуться, — отец опустил голову
— Ты сумасшедший? — вокруг него закружились роем сильфы. — Она львица!
— Она — артефактор. Лучший в перспективе из всех, кого я знаю!
Я слушала, как они ругались. Какие обвинения кидали друг другу. И думала — а ведь, действительно, кто я?
Львица? Артефактор? Женщина? Мужчина? Невеста Ральфа?
КТО?
Я не хочу. Не хочу в этом разбираться. Я просто хочу жить в мире с самой собой. Заниматься любимым делом. Любить своего льва. Без требований. Без ограничений.