– Он большой.
– Да, сынок, он большой, – улыбнулся полковник. – Когда-нибудь ты прокатишься и на лайнере.
– И на флайдере?
– А на флайдере уже скоро, – полковник поддел пальцем кончик носа мальчика. – Прости, мне нужно заняться делом.
– Ага, – кивнул Рик и позвал: – Боб, иди сюда.
Киборг послушно приблизился, и теперь он отвечал на вопросы мальчика, пока экипаж был занят посадкой. «Свирепый» получил разрешение на приземление и вошел в атмосферу родной планеты. Возбуждение, переполнявшее людей, витало в воздухе, оно растекалось незримыми потоками по всему линкору, будоража скорой встречей с домом. Экипаж «Свирепого» изнывал от нетерпения. Последние минуты до приземления растянулись, подобно резине. Еще немного, еще совсем чуть-чуть, и по отсекам прогремит голос коммандера: «Экипажу покинуть линкор. Добро пожаловать домой, раздолбаи». Эту команду ждали с особым трепетом. В списке любимых она занимала первое место.
– С возвращением «Свирепый», – на экране переговорника появилось улыбающееся лицо дежурного офицера.
– Спасибо, капитан, – ответил Саттор.
Линкор мягко опустился на полотно огромного астродрома, принадлежавшего Министерству обороны.
– Отключить все системы.
– Есть отключить все системы.
– Выключить питание.
– Есть выключить питание.
– Экипажу покинуть линкор. Добро пожаловать домой, раздолбаи.
– Да! – загремело в рубке.
Впрочем, не нужно было быть провидцем, чтобы узнать, сейчас подобные возгласы заполняют все отсеки. Короткие рейды заканчивались построением, но после рейда длиной почти в год полковник задерживать экипаж не собирался. Об этом были оповещены все еще до подхода к Гее.
– Экипаж, благодарю за службу, – произнес Саттор. – Отдыхайте, ребята.
Затем обернулся к Ли. Майор оставался на борту, он сам вызвался подменить коммандера. Георг поманил за собой первого помощника в коридор.
– Пропуск для твоей жены уже на КПП, – сказал полковник. – Не развалите мне корабль.
– Ну что вы, коммандер, всего одна партия в шашки, – расплылся в ухмылке Андреас.
– Угу, в поддавки, – усмехнулся Саттор.
Затем хлопнул приятеля по плечу и позвал Рика, застывшего рядом с Бобом. Мальчик прерывисто вздохнул, посмотрел на Ли, словно ища у него поддержки. Майор подмигнул, встрепал Рику волос и указал взглядом на коммандера. Георг протянул руку.
– Ох, – вздохнул мальчик, но сжал ладонь отца, и оба Саттора покинули борт линкора в сопровождении киборга Боба.
Ли подошел к иллюминатору и смотрел, как по полотну астродрому неспешно шествует полковник, рядом с ним семенит мальчик, стараясь шагать широко, как его отец, но то и дело начинает вертеть головой, сбиваясь с шага, и вновь маленькие ножки перебирают быстрей, чтобы не отстать от взрослого мужчины. Чуть позади бредет киборг, подобие человека с лицом мертвеца. Безучастный и равнодушный. Однако стоит мальчику обернуться, и робот поднимает руку, чтобы приветственно махнуть малышу.