Генерал не успел обдумать ситуацию. В кабинет без стука ворвался связист. Для такого вопиющего поступка должны были иметься веские причины, поэтому генерал насторожился.
— К нам летят нолды! — выпалил связист.
— Повтори, что ты сказал? — генерал не поверил своим ушам.
— К нам летят нолды. Будут через, — связист глянул на часы, — двадцать минут.
Генерал рефлекторно схватился за сердце. Ну почему в рекордно короткие сроки на него свалилось столько напастей!
Нолды были цивилизацией, в своем развитии намного опередившей конкурентов по Стиксу. Они предпочитали кнуту пряник. За органы иммунных нолды щедро платили — и потрохами и своим оружием. Правда, только ручным и в редких случаях, за органы аборигенов, проведших в Улье минимум десяток лет. Но и ради жемчужины иммунные охотно позволяли вырезать себе почку или селезенку — все равно новая отрастет. А уж на пунктах сдачи крови аборигены толпились с утра до вечера.
На памяти генерала нолды ни разу не снизошли до общения со своими конкурентами. Должно было произойти что–то экстраординарное, чтобы могущественные инопланетяне пошли на контакт.
— Все свободны, — генерал подошел к зеркалу и одернул слегка топорщащийся китель.
Нацепив костюмы и маски, офицеры столпились у казармы рядом с единственной на базе свободной площадкой. Никаких признаков появления нолдов они заметить не успели. Вот только что площадка была пуста, и вот уже на ней стоит нечто, напоминающее многократно увеличенную коробку из–под обуви, а не летательный аппарат. Оттуда громко раздалось по–китайски:
— Приглашаем руководителя базы для переговоров.
Очевидно, у нолдов имелся технологичный аналог разговорного амулета магов.
Генерал подошел к нолдовскому кораблю, и его буквально всосало внутрь. Отсутствовал начальник всего несколько минут. Наружу он выбрался со сконфуженным видом и знаками показал офицерам, чтобы вернулись в кабинет для продолжения совещания. Продолжение напоминало контакт генерала с нолдами, то есть надолго не затянулось.
— Теперь понятно, что случилось с группой Ханя, — тихо, будто объясняя самому себе, произнес генерал. — Она уничтожена.
— Как так уничтожена! — понеслось со всех сторон.
— Они вторглись на территорию нолдов. Если помните, месяцем раньше аналогичная история произошла с отрядом Сяомина. На первый раз нарушители отделались предупреждением. Ханя и его людей уничтожили. В случае третьего нарушения нолды разнесут в клочья нашу базу. Я хочу, чтобы вы это накрепко усвоили и вдолбили в тупые головы ваших подопечных. И еще. Воспользовавшись случаем, я осторожно поинтересовался у нолдов, не они ли разгромили базу муров. Ответ был отрицательный.