Елена открыла глаза, потянулась и бросила взгляд на часы. Начало девятого. Выходной, за окном шумит дождь, то есть все за то, чтобы сегодня не идти на работу. Но надо, очень надо. Горе — смежники вместо обещанной среды только вчера синтезировали субстанцию, разлагавшуюся в течение двух суток. А без нее накрывался медным тазом десятидневный эксперимент. Лучше уж потратить несколько часов законного выходного, чем начинать все заново.
Елена Игнатова была женщиной удивительной и неповторимой. И речь тут не о внешности. Внешность у Елены как раз была довольно заурядной. Чуть выше среднего роста, к своим пятидесяти годам она на зависть подругам сохранила стройную фигуру с крепкой попкой и втянутым животиком. Но все портило лицо, излишне волевое, с грубоватыми чертами, лишенными очарования женственности.
Ох, недаром говорят, что лицо — зеркало души. Помимо таких типично женских качеств, как усидчивость и скрупулезность, Игнатова обладала острым умом, талантом руководителя и потрясающим умением доводить до конца любое, даже кажущееся безнадежным дело.
С юных лет Елена твердо решила заниматься наукой, кумиром ее был Менделеев, и она поступила на химических факультет университета. ВУЗ закончила с красным дипломом и первой среди сокурсников выбирала место своей будущей работы. Разумеется, осталась в родном городе, начав карьеру ученого старшим лаборантом института аналитической химии. Всего за девять лет написала и защитила кандидатскую диссертацию, а уже через год вплотную занялась докторской. Наметки были, Игнатова планировала к сорока пяти годам получить заветный докторский диплом. Но вдруг оказалось, что хотя Елена сама творила свою судьбу, но совсем не так, как думала.
Весь третий этаж их института занимала загадочная лаборатория, вход в которую наглухо перекрывала бронированная дверь. Еще в лабораторию вел лифт, но воспользоваться им без специального ключа было невозможно.
Большинство институтских полагало, что лаборатория занимается секретными военными разработками. Меньшинство возражало:
— Да вы чё, шутите? Военные норовят забраться в самые глухие места, подальше от скопления народа, а не тусуются в большом городе, пусть и на его окраине. Сто пудов, вся эта секретность для отвода глаз и приманивания вражеских шпионов, а на самом деле люди там занимаются разной фигней.
Право оказалось большинство. В один далеко не самый прекрасный день Игнатову вызвал к себе директор института. Кроме него в кабинете находился человек, которого Елена пару раз мельком видела у того самого, недоступного большинству сотрудников, лифта.
