Ванга арестовали. Но вместо суда через неделю отконвоировали в неприметное здание, полностью закрытое с улицы разросшимися деревьями. В кабинете, стены которого были увешаны непонятными картами, офицера ждал человек в гражданском, но явно с военной выправкой.
— Что, сынок, влип? — благожелательно сказал он. — Учитывая обстоятельства, тебя не расстреляют, а приговорят к двадцати годам каторжных работ. Но ты не радуйся, тебя зарежут еще в тюрьме. Спасти тебя может только одно.
— И что же? — вяло поинтересовался Чао.
— А ты взгляни на карты. Они ни о чем тебе не говорят?
— Нет, — признался офицер.
— Тогда я скажу. Это Стикс, тот, о котором в мире ходит столько слухов.
Слухов, действительно, хватало, причем ни одного обнадеживающего. По всему выходило, что Улей занимает твердое второе место после ада в перечне мест, куда категорически нельзя попадать.
— Мы предлагаем тебе там работу. По твоей специальности, — сказал мужчина.
— Хорошенькое предложение, — невольно воскликнул лейтенант. — Это примерно то же самое, как лечить опухоль мозга отсечением головы.
— Мое дело предложить. Но если ты отказываешься…
— Разве я сказал, что отказываюсь? Просто этот вариант мне не очень нравится.
— А разве есть в твоем положении варианты, которые могут понравиться?
Чао был вынужден согласиться. И со словами мужчины, и с его предложением.
Лар Берадот скакал позади и чуть в стороне от едущего грузовика, и мысли его были далеки от насущных проблем Легранса. Он размышлял о том, насколько магия связана с техническим прогрессом общества. Известная ему история королевства насчитывала больше тысячи лет, и так же, как десять веков тому назад, люди воевали холодным оружием и использовали лошадей в качестве главного вида транспорта. Цивилизация, к которой относился Крючкотвор, уничтожала себе подобных оружием страшной разрушительной силы, и давно забыла о лошадях, как средстве передвижения. Наверняка у них было множество других вещей, возможности которых маги даже представить себе не могли.
Похоже, магия оказалась мощнейшим тормозом прогресса. Ведь поколение за поколением самых способных детей обучают именно магии. Да, есть школы, где занимаются неодаренные мальчики из семей знати и зажиточных граждан, но там им преподают всего несколько дисциплин, обучая письму, счету и некоторым другим наукам. Девочкам же, как принято считать, и этого не надо. В результате все, что не связано с магией, игнорируется, как якобы вещи, не имеющие большой практической пользы. Но на деле–то выходит совсем иначе.
Размышления мага прервали странные звуки, отдаленно напоминающие хрюканье. Корис повернул голову. К ним мчался обычный домашний кабан, только весьма странного облика. Морду его украсили многочисленные бугры, а из пасти торчали клыки, больше похожие на маленькие слоновьи бивни.