Операция «Искра» должна была начаться 12 января, т. е. в самый благоприятный момент, когда Советская Армия приступила к окончательному уничтожению окруженной под Сталинградом крупной немецко-фашистской группировки. Успешно развивалось контрнаступление и на Северном Кавказе. Осуществлялись и готовились другие операции на юго-западном и центральном направлениях советско-германского фронта.
К этому времени 18-я армия противника, придавая особо важное значение шлиссельбургско-синявинскому выступу в блокаде Ленинграда, выделила на его оборону около пяти полностью укомплектованных дивизий из 26, имеющихся в армии, почти 700 орудий и минометов, в том числе шестиствольные, до 50 танков и штурмовых орудий и другие средства усиления{85}. Плотность войск и огня значительно превышала все принятые в германской армии нормы для обороны. Дивизии оборонялись на фронте 5–6 км. Для обеспечения обороны выступа враг мог использовать основные силы 1-го воздушного флота.
При оценке противника командование Волховского фронта учитывало, что он уже в первый день наступления может перебросить и ввести одну-две дивизии из резерва 18-й армии, а также отдельные части и подразделения из дивизий, обороняющихся вблизи выступа. Наращивание сил могло произойти и в последующие дни.
Выступ был всесторонне подготовлен к обороне в инженерном отношении и представлял собой полевой укрепленный район, основу которого составляли опорные пункты и узлы сопротивления, созданные в районах, доступных для ведения наступления и господствующих над прилегающей болотисто-торфяной местностью. Помимо системы траншей и ходов сообщений, они оборудовались дерево-земляными сооружениями для пулеметов и орудий, деревянными площадками для артиллерии и минометов. Между опорными пунктами и узлами сопротивления на труднодоступной местности для ведения наступления противник имел одну-две траншеи; все пространство находилось под фланговым огнем соседних опорных пунктов и узлов сопротивления, все подступы к обороне плотно минировались.
В глубине выступа также были подготовлены опорные пункты и узлы сопротивления, причем многие из них занимали войска. Наиболее сильно в глубине была укреплена полоса, проходившая по линии Синявино, Рабочий поселок № 1. Она состояла из двух траншей: одна была подготовлена для обороны с запада, другая — с востока.
На особо важном участке обороны в районе рощи «Круглая» гитлеровцы создали два дерево-земляных вала шириной 1–2 м и высотой 1,5 м{86}. В них были проделаны амбразуры для пулеметов и орудий. С наступлением морозов немецко-фашистские войска облили эти валы водой. Обледенев, они стали труднопреодолимыми.