— Хоть бы и так… А какие еще предвидятся состязания? — ловко сменил тему генерал.
— Например, соревнования в меткости, — прищурился его собеседник. — Возможно, принцесса захочет тоже поучаствовать. Она у нас очень меткая…
— И это допустимо? Это же конкурс женихов!
— Согласитесь, что муж должен по многим статьям превосходить супругу…
— Вот так? Ладно, справимся! Я уже в списке, так понял? Отлично. И разрешите откланяться. Я же с дороги… очень длинной. Мне следует привести себя в должный вид.
— Не смею задерживать. Только напоминаю, что уже завтра во дворце состоится представление женихов невесте. Не опаздывайте, лорд Ноймен!..
А в это самое время во дворце разгорался скандал. Для принцессы стало неожиданностью объявление отбора женихов. Уезжала с придворным зельеваром дором Вильямом в пограничную крепость с разрешения венценосного отца, и никаких намеков о подобной нелепице ни от кого не было. Отсутствовала всего три недели, а вернулась, и нате вам.
— Отчего вы так со мной поступаете, отец? — Адала действительно недоумевала. — Все было хорошо, и вдруг!..
— Ошибаешься, дочь. Твой родитель ни кто иной, а король. Правители же не принимают невзвешенных решений.
— Хотите сказать, что мое замужество — это необходимость? Экстренная? — еще больше удивилась принцесса. — А я думала, что политическая сделка. Разве ни прикидывались вами и министрами варианты моего брака с этим… как его там?.. — пощелкала Адала пальцами, вспоминая.
— Это в прошлом, — отмахнулся король. — Он оказался слабаком. Мы рассчитывали на его поддержку в войне со Спартоксом, а получили…
— Но ведь те лихие времена миновал, — дочь пристально всматривалась в лицо отца. — Да, Хаджи проиграло, вам пришлось подписать тот ужасный договор, но… разве, сейчас ни мир?
— Так и есть. Но дело в другом. Наше королевство практически находится под властью Спартокса. А правая рука его короля кто? Заметь, что больше карающая рука!..
— При чем здесь генерал Ноймен? — нахмурилась Адала. — Что-то я ничего не пойму!..
— Вспомни, дочь! Сколько раз я просил тебя вести себя осторожнее? И не показывать, ни в коем случае, своего природного дара. Ну, была твоя мать ведьмой, так это еще ничего не значит. Не всем детям и даже дочерям такие способности передаются. А что ты?!
— Хотите сказать, что все дело в матушкином наследстве?
— Я желаю защитить своего единственного ребенка, Адала. Две недели назад мне на стол легли донесения наших спецагентов, работающих в Спартоксе. В них есть совершенно прозрачный намек, что лорд Северин Ноймен, непревзойденный генерал, наиглавнейшее лицо того королевства, недвусмысленно заявил, что ему брошен вызов одной ведьмой, нарушившей границу между Спартоксом и Хаджи.