— Ты будешь моей, девочка. Только моей, запомни это.
В его черных глазах плещется голодная тьма. Он глубже проникает в меня длинными пальцами, задевая какие-то точки, из-за чего из моей груди вырывается глухой вскрик.
— Я найду тебя… — последнее, что слышу, и с криком просыпаюсь.
Глава 1
Вивьен из рода Солнцеликих.
Я сидела на берегу моря и всматривалась в пасмурное закатное небо. День клонился к вечеру, а на душе становилось все тяжелее. Ведь сегодня мне предстоит войти в круг Солнца, дабы узнать уровень своей силы и сколько мужей будет мне предопределено.
Круг Солнца — старинный обряд высших.
Когда высшей исполняется двадцать пять лет, приходит черед ее посвящения в силу. До этого срока, как мне рассказывала матушка, сила запечатана. И для того, чтобы снять эту печать, жрецы богини Земии — матери-покровительницы всех высших ― готовят обряд. Входящая в круг обнажается полностью, этим показывая чистоту тела и помыслов.
Жрецы перед ликом богини поют на священном наречии древних молитвенные песни, прося у богини милости для ее дочери и смирения.
Если богиня дает свое благословление, магический круг активируется, и круг Солнца подбирает для высшей подходящих мужей, с которыми она прольет в этом самом круге девственную кровь, пробуждая в себе магическую силу, а затем полностью отдавая новоиспеченным мужьям. В утешение высшая может сразу понести от одного из мужей, а если «повезет», от двоих.
Такой себе приз.
Старейшины веруют, что женщинам высших магическая сила не нужна. Зачем? Если есть муж, который обеспечит всем необходимым, едой и домом, а взамен ты им свою законную силу, угу.
Слабая, никчемная, только и нужная для рода, никуда не денешься. А за пределами нашего мира, да и вообще, маленькой страны, похожей на деревню, женщинам бывать запрещено.
Скривившись от отвращения, горько вздохнула. Вот и вся правда: нас растят только для потомства, считая, что роль высшей ― рождение детей.
В нашем мире Велони жесткий патриархат, но при этом очень мало женщин. На одну женщину приходится около пятидесяти мужчин. Женских особей мало, и каждая девочка на особом счету и контроле у старейшин. Максимальное количество мужей, которых до меня избирал круг, от четырех до шести.
Такой судьбы для себя я не хотела, но выбраться одной было практически невозможно.
Вся надежда только на то, что моя сила мала, а еще лучше, если богиня Земия не благословит.
Мама знала мое мнение о нашем мире, но только разводила руками:
— Ты истинная дочь Вилони, Вивьен! Ты должна…
Отвернувшись от нее, со слезами на глазах лихорадочно думала о том, что же мне делать. Матушка неслышно подошла и обняла за плечи, негромко произнесла:
