Он молча смотрел на меня.
— Мое имя Питер Ларм, — заговорил я сдавленным голосом. — Я один из друзей мистера Лоувела, провел ночь на вилле. А вы, без сомнения, садовник Герберт Ас-ланд…
Его лицо прояснилось. Мохнатые брови поднялись восклицательным знаком. Он сделал несколько движений головой и ответил:
— Да, я действительно Герберт Асланд. Чем могу быть вам полезен?
Я подошел к нему с инстинктивной осторожностью. Сам не знаю почему, он напомнил мне змею. Я указал на птичку, крепко зажатую в его руке, и спросил:
— Что вы собираетесь с ней делать?
Он захихикал, и его взгляд устремился на голову птички с выражением удовольствия и садизма. Он ответил глухим голосом, размахивая иглой:
— Это мое излюбленное занятие. Я выкалываю им глаза и запираю в соседней комнате с котом. Потом влезаю на стул, чтобы подглядывать за ними в дверное окошко… Некоторые позволяют съесть себя немедленно… а некоторые держатся довольно долго. Рекорд — полтора часа. Это было просто замечательно!
Что-то заныло у меня в желудке. Тоном, не допускающим возражений, я приказал ему:
— Освободите птичку!
Он вдруг побледнел, как полотно, и с изумлением посмотрел на меня.
— Почему я должен это сделать? Что с вами?
Я потерял самообладание:
— Выпустите птицу немедленно, или я вас ударю!
Он осторожно положил иголку на стол, потом погладил птичку по голове, поднялся, оттолкнул ногой стул. Не глядя на меня, он проговорил:
— Вы меня извините, но я не понял, кто вы такой. — Потом, не дожидаясь моего ответа, продолжил: — Я долгое время жил в Японии… Научился там многим вещам… У них есть один секретный прием…
Он посмотрел на меня пронзительным взглядом.
— Да, я способен задушить кого угодно так, что он даже не успеет опомниться. И при этом не сможет даже сопротивляться…
Он заколотился от хохота. Сумасшедший? Театральным жестом он раскрыл руку и выпустил птичку. Потом обошел вокруг стола и направился ко мне.
— Сейчас я вам это продемонстрирую, — сказал он.
Я посмотрел на его руки, настоящие руки душителя. Он смотрел на меня так, будто хотел загипнотизировать. Его глаза… глаза сумасшедшего…
Без всякого предупреждения он вдруг выбросил руки вперед, к моему горлу, но я был готов к встрече. Я быстро отскочил в сторону, на лету перехватил его запястье и резко повернул. Он пролетел через стол и треснулся по другую сторону.
Он встал с пола с видом скорее удивленным, нежели рассерженным. Совсем как у ребенка, у которого не вышел какой-то опыт. Чтобы привести его в себя, я стал объяснять ему как можно спокойнее:
— Я прекрасно знаком с тем приемом, о котором вы говорили… Это действительно секретный прием с варварским названием, и похоже, что мне он знаком лучше, чем вам. Так что, бросьте это… Когда вы видели миссис Лоувел в последний раз?