Дверь за шерифом захлопывается. Но флюиды пирога, испечённого вдовой Махони, ещё долго висят в воздухе. Тоже, если задуматься, своего рода призрак.
— Мистер Пирс! Сэр!
— А? Что?
— Простите, сэр, но вы отвлеклись. О чём договаривался ваш тахтон с мэром Киркпатриком? Это связано с большой неудачей? С бойней, которую он намерен учинить?
— А, это? Нет!
Пирс машет рукой. Движение стоит ему неожиданно больших усилий. Закашлявшись, он надолго умолкает. К счастью, не навсегда:
— Это пустяки. Они говорили о нефтепромысле. Я… вернее, тахтон… Короче, Бенджамен Пирс, кто бы сейчас ни носил это имя — представитель «Union Pacific Railroad». Компания тянет в Элмер-Крик ветку из Майн-Сити. Когда компания придёт сюда, она всё приберёт к рукам. Ваш мэр это отлично понимает. Кресло под ним шатается, он хочет договориться.
Пирс умолкает. Похоже, он потерял нить повествования.
— Вы говорили о нефтепромысле, сэр. При чём тут нефтепромысел?
— Мэр купил — или вот-вот купит, я так и не понял — тот участок, где качают нефть. Он предлагает компании сотрудничество. Прямые поставки нефти по льготной цене, режим благоприятствования в Элмер-Крик и окрестностях… Он хочет стать деловым партнёром «Union Pacific Railroad».
— Как это — купит? Как это — купил?
— Как у нас всё покупают, молодой человек? За деньги, разумеется.
— Что? Сазерленды продадут свой участок? Вы с ума сошли! Да они скорее всадят в покупателя фунт свинца, чем подпишут купчую!
— Вы совершенно правы, друг мой! Разумеется, не продадут! — смех Бенджамена Пирса дребезжит, как пустая жестянка. — И знаете, почему? Потому что это не их земля.
— А чья же?
— Индейская.
— Чепуха! Сазерленды подали заявку. Год назад или около того!
— Подать они могли что угодно, мистер Редман, даже доллар нищему. Гомстед-акт[27] не распространяется на индейские территории. Но можно купить землю непосредственно у индейцев. Что ваш мэр и сделал или вот-вот сделает. Он ещё смеялся над каким-то… Джефферсоном, так? Этот Джефферсон, по мнению мэра, круглый дурак. Он скупил долговые расписки Сазерлендов и думает, что промысел у него в кармане. А земля-то Сазерлендам не принадлежит! За долги он в лучшем случае заберёт ржавый насос и драные палатки! Вы понимаете, о чём я?
Джош понимает. Если сказанное Пирсом — правда, очень скоро на нефтепромысле схлестнутся обманутый Джефферсон и его люди, бешеное семейство Сазерлендов и отряд добровольцев, собранный по приказу мистера Киркпатрика. Всем нужен этот чёртов промысел! По закону, не по закону — никто так просто участок не отдаст.