Из комнаты донеслись мучительные стоны, в сердце екнуло.
Щелчок. Дверь отворилась, и ведьма осторожно шагнула в холодную комнату. Хотя свет заходящего солнца пробивался сюда сквозь высокое узкое окно – все выглядело серым и тусклым.
На кровати, спиной ко входу, лежал человек. Он сильно дрожал, скорчился и то и дело дергался, будто нечто разрывало его плоть и ломало его кости изнутри.
Ария стиснула зубы и попыталась проигнорировать отвратительное стягивающее чувство в груди.
Но оно не давало покоя, распространилось по всему телу, и ведьме пришлось признать: она не уймется, пока не посмотрит этому человеку в глаза.
Осторожно она подступила ближе, положила ладонь ему на плечо. Тот словно бы и не заметил прикосновения: продолжил дергаться и стонать. Правда в этом звуке все отчетливее слышалось рокотание, почти звериное.
«Уже началось», - подумала ведьма и заставила мужчину перевернуться на спину.
Стоило увидеть его лицо, изуродованное, распухшее, покрытое жесткой коричневой шерстью, Ария поняла: проклятье уже вернулось к нему. Вряд ли Натаниэль станет вепрем. Скорее он будет все быстрее и быстрее превращаться в отвратительного монстра, а затем умрет, отравленный тьмой в своем сердце…
- Я не должна перед тобой извиняться, - заглянув в пустые глаза сенешаля, проговорила Ария, - я думала, что захочу это сделать, думала, что для этого и пришла… Но ты сам выбрал этот путь. И я когда-то выбрала тот же… - девушка вздохнула, почувствовав, как вместе со словами, щипая и обжигая глотку, вылетают самые ужасные, самые отвратительные чувства. Не было сомнений: ей нужно было с ним заговорить. Ради этого робкого, но прекрасного ощущения свободы, от которого все трепетало в груди, - разница между нами лишь в том, что у меня появился шанс все исправить. А у тебя…
Эта мысль уколола в сердце. Почему судьба дала ей возможность начать все с начала, а ему нет? Неужели это просто везение? Или ей предстоит сделать нечто важное?
Первое казалось более правдоподобным, но второе… Во второе хотелось верить.
Вдруг в глазах Натаниэля появились искорки. Он нахмурился, оскалился, демонстрируя, как мог, свою злость, ненависть, ярость.
К счастью, он был слишком слаб, чтобы причинить Арии вред.
- Прощай, Натаниэль, - больше ведьма не нашла, что сказать. Но, больше и не надо было.
Он ощетинился, попытался схватить девушку, но руки свело судорогой.
Арии на мгновение стало его искренне жаль… Но тут взгляд сенешаля изменился, зажегся. А его губы исказились в злобной ухмылке.
С чего он?..
Позади заскрипел пол. Сразу за этим, прежде чем девушка успела напрячься, осмотреться, просто заподозрить неладное, раздался удар в спину такой сильный, что Ария изогнулась и чуть ли не переломилась пополам. Сам собой с губ сорвался болезненный выдох, зазвенело в ушах, заныла плоть и нечто холодное обожгло ее изнутри. Через секунду последовала неизмеримая боль, и что-то горячее и липкое разлилось по животу.