Его пальцы оказались непривычно теплыми. От прикосновения вдруг стало спокойно. Голова потяжелела, мысли и чувства растворились в странном, раздающемся не снаружи, а словно бы в самих ушах, звоне.
Леди Догейн вздрогнула, попыталась ухватиться за реальность, но глаза не желали открываться. Сквозь гул она услышала хриплый, нежный, взволнованный голос:
— Я оставлю тебя в безопасном месте. Спи.
И Катрина позволила тьме заключить ее в теплом объятии.
Сердце трепетало, а руки дрожали. Страх тошнотворным чувством подступил к гортани. Хотелось закричать, чтобы выплеснуть его наружу, но Бенжен молчал, притаившись за старой и широкой ивой.
Каждый день он брал Гестебара под узду и отправлялся объезжать угодья Хозяина Зимы. Мальчик уже намного увереннее чувствовал себя в седле, и раз за разом уходил все дальше от замка.
Он не думал, что это может быть опасно. В землях фейри не водились хищные звери, разбойники, а холод, лед и ветер не причиняли вреда юному слуге своего повелителя.
Бенжен расслабился. Частенько оставлял Гестебара в степи, а сам отправлялся на час-другой в лес, где с интересом наблюдал, как к закостеневшим древам возвращается жизнь, как оттаивает промерзлая земля, как впервые, спустя много веков, заводит песню родник. Он находил в чаще интересные места. Уединенные пруды, залитые светом поляны, старые пни, глубокие подземные ходы… Совсем недавно он открыл странный камень, походивший на языческий обелиск. Вытянутый, весь украшенный резным узором и рунами, он излучал нечто… Пленительное. Бежен частенько ходил к нему, рассматривал, изучал.
Сейчас мальчик жалел, что позволял себе это. Ведь иначе… Возможно, он бы не попал в передрягу. И ему не пришлось бы прятаться… От них.
Посреди частокола черных голых деревьев, прямо перед обелиском, стояла группа женщин в длинных плащах с широкими капюшонами, полностью скрывающих фигуру и лицо.
Однако порой, когда кто-то из них поворачивался, кивал или качал головой, Бенжену удавалось различить морщинистые лица, все в бородавках, старческих пятнах и волдырях.
Он помнил, кто так выглядел, и не сомневался: перед ним стоят ведьмы.
Что они задумали?
Бенжен нервно обернулся. За спиной, там, откуда в лес врывались лучи холодного света, на поляне пощипывал скудную траву Гестебар. Нужно добраться до него… Оседлать. И со всей дури бросится обратно в замок, к Хозяину и Катрине. Рассказать им все.
Но он не мог даже пошевелиться. Чудилось, что стоит сделать всего лишь шаг, и сухая ветка или тонкая ледяная пленка треснет под ступней и тут же выдаст его.