Бенжен знал: ведьмы не позволят свидетелю уйти.
— Преподобная, — сквозь гудящие беспокойные мысли мальчик расслышал одну из ведьм, — вы уверены, что они нанесут удар именно сейчас? — голос у говорившей был писклявым и неприятным.
Бенжен вздрогнул, невольно вжался в холодный и влажный ствол ивы и вслушался. Удар? Они? Кажется… Кажется, все еще серьезнее, чем он думает.
Вероятно, нужно остаться. Вероятно, нужно подслушать. Как бы ни было страшно… Это пригодится Хозяину, когда ведьмы решатся исполнить задуманное.
— Я уверена, — ответила одна из них строго, — рыцари не знают, что фейри вышел из-под нашей власти. Потому они сперва избавятся от него, чтобы лишить нас силы. И это даст нам время и… Возможность.
Бенжену вдруг стало жарко. Он ничего не понимал, от отчаяния закружилась голова.
Та, что говорила строгим голосом, подозвала к себе одну из ведьм. Она резко шагнула и нервно перемялась с ноги на ногу.
— Сестра, — обратилась к ней преподобная, мальчик понял, что это она, — ты готова?
— Д-да… — у той был молодой дрожащий голос. Кажется, она жутко волновалась.
Бенжен сильнее высунулся из-за укрытия, чтобы внимательнее оглянуть собравшихся.
Девушка, к которой обращалась преподобная, была низкой и, вероятно, худенькой: плечи у нее были узкими, немного покатыми. Из-под капюшона выглядывали вьющиеся черные волосы.
— Не волнуйся, — проговорила верховная, выходя навстречу, — ты ничего не почувствуешь.
Она уложила руки ей на плечи и, казалось, девушка едва выдерживала их груз. Ее ноги подогнулись, Бенжен отчетливо услышал быстрое взволнованное дыхание.
— Я оказываю тебе большую честь, — преподобная переменилась в лице, из строгой и уверенной стала суровой и устрашающей, — так что избавь меня от своих слез, сестра.
Та всхлипнула и судорожно закивала.
Сощурившись недовольно и немного напряженно, будто и она не хотела этого делать, верховная скомандовала:
— Начинайте, сестры.
Остальные колдуньи тут же взялись за руки, замыкая двух ведьм, девушку и старуху, в круге. Они опустили лица так, что были видны лишь острые кончики их капюшонов.
Одетые во все черное, собравшиеся посреди полумертвого леса, монахини выглядели сейчас пугающе как никогда.
Ведьмы что-то зашептали. Молитва? Нет. Бенжен мотнул головой. Он прекрасно знал, сколь далеки эти монахини от святости.
Голоса начали усиливаться, звенеть, потом дребезжать. Слова вибрировали в воздухе, раздирая его, как когти зверя раздирают плоть жертвы.
Стало жарко. И Бенжен понял: это не от страха, не от отчаяния. Все возле ведьмовского круга действительно нагрелось. Талый снег заблестел и начал расплываться, кора ивы под пальцами высохла почти в мгновение, мир приобрел неясность, иллюзорность, как это бывает в самые жаркие дни.