Какая нелепость! Он что, и в туалет за мной ходил?..
— Абсолютно серьёзно, — без намёка на улыбку подтвердил Игдаэш. — Должен же я знать, чем занимаются мои будущие невесты в свободное время. Как справляются с трудностями. Не порочат ли репутацию принцессы… Я, конечно, тщательно выбираю претенденток, наблюдая за заинтересовавшими меня девушками по нескольку месяцев, но иногда одна лишь перспектива неограниченной власти радикально меняет человека. Что уж говорить о чём-то более существенном…
Не могла не согласиться. И подобных примеров было вокруг великое множество…
— Кстати, — вдруг встрепенулся принц. — Мне очень любопытно. Ты для кого сегодня прихорашивалась — для меня или для Аркадия?
Тут я почувствовала, как от стыда щёки наливаются кровью, а в сердце стремительно поднимается заслуженный гнев…
— Для себя! — парировала зло. — Или, по-вашему, я не имею на это право?
Каков наглец, а! Считает себя пупом вселенной… Пора вернуть его на землю!
— Имеешь, почему нет, — уступив моему натиску, Игдаэш примирительно развёл руками.
Однако меня было уже не остановить!
— А вас что, так смущает наличие соперника? — перешла в наступление.
Помнится, раньше его очень злил мой интерес к Аркадию.
— А должно? — в тон мне откликнулся принц, вопросительно изогнув брови.
И я тотчас растеряла всю браваду, которая по большей части была, конечно, напускной...
Не стоит дёргать тигра за усы. А то ещё откажется от такой ветреной невесты — и не видать мне параллельного мира, как собственных ушей…
— Впрочем, я не вижу ничего странного в том, что ваш новый руководитель пришёлся тебе по душе, — помедлив, обронил Игдаэш. — Ведь он — часть испытания…
— В смысле?! — мигом насторожилась я.
— В прямом. Ты же не думаешь, что его появление совпало с началом отбора случайно?
Честно говоря, изначально именно так я и считала... И, похоже, сильно заблуждалась.
— Получается, всё было подстроено?.. — протянула, не скрывая разочарования.
А сама взмолилась, чтобы это оказалось шуткой. Жестокой шуткой оскорблённого мужчины, местью за раненую гордость, чем угодно, только не правдой! Пожалуйста...
— Разумеется, — кивнул принц, вдребезги разбив мои отчаянные мечты. — Одним из критериев проверки избранниц является их осознанный выбор параллельного мира. А чтобы его сделать, девушки должны сначала понять, какие перспективы ждут их дома… Или могли бы ждать, сложись обстоятельства более удачно. Вот на эти-то обстоятельства я и влияю, создавая особые условия для возникновения притяжения между претенденткой на трон и каким-либо сотрудником, наиболее полно отвечающим её требованиям. Меркантильным в том числе… Так что соперник мне совершенно не мешает. Скорее, наоборот — он помогает тебя сломать.