Этой зимой бывшие соперницы Хельга с Халлой на удивление всем крепко сдружились. Оно и понятно: Йорунн часто бывала в доме у Ботхильд, вызнавала, как та лечит разные женские хворости, делилась тем, что знала сама, и Хельга приходила вместе с ней. Слово за слово – и старые обиды, стоявшие между ней и Халлой, пропали, словно их и не было. Иной раз Йорунн, глядя на то, как они сидят рядышком, голова к голове, и тихонько о чем-то шепчутся, припоминала им давнишнюю драку: мол, быстро же вы забыли, как таскали друг дружку за волосы… Девчонки в ответ лишь фыркали и опускали глаза. Переменившаяся жизнь постепенно меняла и их самих, делала терпимее, мудрее, покладистей. Пройдет немного времени, выберут их славные мужи и будут потом гордиться своими женами. А если еще и наука пойдет впрок – цены им обеим не будет.
Весне-Гудрун оставалось совсем недолго ждать появления на свет их с Лодином сына. Она уже ходила по дому неторопливо, придерживая большущий живот, делала только самую легкую работу и перестала поднимать на руки Асгерд, которая еще только училась ходить. На время заботы о девочке охотно взяла на себя Фрейдис. Не только потому, что жалела малышку и хотела помочь подруге – была у словен такая примета: если бездетная женщина понянчит чужого ребенка, у нее вскоре появится свой.
Она пока еще не чувствовала на себе косых взглядов, но замечала, что старшие жены то и дело как бы невзначай заводят в ее присутствии разговоры о разных хитростях и обрядах, помогающих зачать ребенка. Про «ячменное дитя» Фрейдис знала – в изголовье ее кровати было спрятано целых три запеленутых в лоскутки крошечных фигурки. Наговоренную воду она тоже пробовала: пила сама и тайком давала выпить Асбьерну. И дощечка со священными рунами давным давно лежала у нее под подушкой. Но ни один из этих проверенных способов не помогал.
Йорунн, выслушав ее жалобы, посоветовала подруге не откладывая навестить Ботхильд. Успокоила: мол, если что не так – повитуха и причину найдет, и как лечить подскажет. Фрейдис сложила в корзину угощение и подарки, и, собравшись с духом, отправилась в маленький домик, стоящий у самого леса. А вечером того же дня заглянувший в свои покои Асбьерн застал жену в слезах.
– Что случилось, чаечка? – тревожно спросил он, садясь рядом и обнимая ее за плечи. – Да что с тобой?
– Я детей хочу, – горестно всхлипнула Фрейдис. – Сыновей, на тебя похожих… Матушка моя хоть знала, в чем ее беда: болела она, а я здорова. Ботхильд меня везде ощупала, осмотрела… говорит, рожать можешь хоть семерых. А я не могу… Почему так? Она не знает, и я не пойму… а к Сакси идти стыдно. Он хоть и ведун, но мужчина… мальчишка. Может, ты его спросишь, что с нами не так?