Площадь и примыкающие к ней переулки заполнили мужчины всех возрастов. Фонтан уже не работал, и центральную скульптуру какого-то каменного мужичка с молотом в руках облепила ребятня. Женщины с маленькими детьми столпились возле круглого храма, что стоял чуть в отдалении. Обычно местные обходили святилище стороной: магов среди жителей Города темных улиц было раз, два и обчелся. Поэтому жрец, служитель бога-провидца Ди, за небольшое вознаграждение присматривал здесь за детьми.
Взгляды жителей квартала были устремлены на Щербатого Курца. Он залез на крышу мобиля, чтобы казаться повыше, и пытался перекричать толпу. Но его не особо слушали. Завидев Эрика, мужики одобрительно загудели и принялись наперебой спрашивать:
– Гер Клаус, зачем собрали-то?
– Ты лучше сам скажи, а то у Щербатого ни бельмеса не поймешь!
– Что за важность такая? Почему нельзя дождаться месячной сходки, там и порешаем вопросы!
Эрик протиснулся сквозь толпу к фонтану и залез на бортик, потеснив мальчишек.
– Простите, что отвлекаю от дел, но важность в разговоре есть. – Заметив, что люди притихли, прислушиваясь к его словам, продолжил: – Все вы знаете, что за порядок на наших улицах отвечает гер Курц и его люди. Те, кто содержит лавки с мастерскими и доходные дома, отстегивают за безопасность десять процентов. Но зато мы спим спокойно, наши магазины не грабят, насилия и разбоя на улицах нет.
Кто-то поддакнул, но все насторожились, понимая, что неспроста владелец мастерской «Магическая механика» завел подобный разговор.
– На наш квартал претендует Однорукий Джо. Его люди заправляют на Новой площади, в Старом городе и на западе, у стены. Там лавочники и предприниматели платят по тридцать процентов, а порядка на улицах нет. Никто не защитит жену или дочь от насилия, не убережет сына или брата от дозы алхимиката. Конечно, есть полиция…
– Этих пока дождешься – концы отдашь! – крикнул один из соседей, и его все дружно поддержали.
– Так что же получается, Однорукий хочет прибрать и наши лавки к рукам, гер Клаус? – спросил сапожник, обстоятельный мужчина с окладистой бородой. Его костюм в модную полоску, как и золотая цепочка от часов, свисающая из кармана шелкового жилета, явно говорили о достатке. – Это потому они к вам в мастерскую в ту ночь наведывались?
– Совершенно верно, – подтвердил Эрик, а толпа взорвалась криками и руганью.
Мужики крыли железноруких на чем свет стоит, а Фрайберг ждал пока соседи выпустят пар. Как только голоса чуть стихли, он вновь взял слово:
– Есть два пути – дать отпор или согласиться на их условия!