Нас поставили в ряд: княгиню, Иридию, меня, главного телохранителя, его сына и еще двух воинов. Из отряда в тридцать человек выжили лишь мы — жалкие крохи. За нашими спинами возвышалась стража: мечи оголены и готовы к бою. Мы стояли и ждали своей участи. В тишине каменного зала слышалось лишь наше сбивчивое дыхание.
А потом раздались шаги. Четкие, размеренные. Кто-то приближался. Не торопясь, но и не медля. И чем ближе он был, тем быстрее билось мое сердце. Я еще не видела, кто идет, ничего не знала о человеке кроме его походки, но уже трепетала. Чудилось, будто хищник подкрадывается ко мне — беззащитной трепетной серне, по глупости угодившей в ловушку.
Первое, что я рассмотрела: тень, скользящую по стене. Она показалась мне огромной, нечеловеческой. Она довлела над всеми в зале, пригибая нас к полу. Говорят, тень отражает нашу подлинную сущность. В таком случае хозяин этой подлинное чудовище.
Я судорожно вздохнула, до рези в легких и слез на глазах. Было так страшно, что хотелось визжать. Но, к счастью, горло перехватил спазм, и я не могла издать ни звука. Этого помогло мне сохранить достоинство.
Свет попадал сюда через высокие окна-бойницы и ложился полосами на пол, расчерчивая зал: мрак-свет, мрак-свет. Мужчина вошел в первую полосу света, но я увидела лишь сапоги до колен из мягкой кожи.
Потом он снова нырнул во мрак, и я затаила дыхание. Выдохнула лишь, когда он опять вынырнул. На этот раз мужчина был ближе, и я рассмотрела детали. Штаны из грубой ткани, заправленные в те самые сапоги, черная рубашка навыпуск с распушенной около шеи шнуровкой. Он будто только встал с кровати и не до конца привел себя в порядок.
А потом я подняла взгляд на его лицо и обомлела. Глаза мужчины скрывала повязка черной ткани. Двигался он при этом, словно все прекрасно видит. Так кого защищает повязка? Его от нас или нас от него?
Мужчина встал неподалеку. Повел головой. Я не видела его глаз, но остро ощущала взгляд. Тот словно кипятком окатил меня, оставив на коже ожоги. Мужчина не представился, но я не сомневалась — это он. Дракон. Впервые с момента пленения мне захотелось склонить голову. Колоссальным усилием воли я подавила в себе неподобающее княжне желание.
— Каков улов, — голос Дракона прокатился по залу волной — глубокий, с хрипотцой. Вздрогнули все, даже его собственные люди. — Кто из вас княжна?
Он двинулся к нам. Первой стояла ее светлость. Выдержка не изменила княгине и в этот раз. Она с честью выдержала испытание: то, как Дракон пристально изучал ее.
— Слишком стара, — вынес он вердикт и шагнул в сторону, к Иридии.