В Советском Союзе инженер B.C. Вахмистров предложил установить на крыле бомбардировщика специальные устройства для крепления, воздушного старта и причаливания истребителей, которые должны были в случае появления неприятеля защитить свою эскадру. В 1931 году были переоборудованы серийный бомбардировщик ТБ-1 и два истребителя И-4. Система, названная «Звено», совершила первый полет 3 декабря 1931 года. Несмотря на то, что отцепка в первом полете произошла не совсем гладко (истребитель, который пилотировал В.II. Чкалов, отделился сразу, а второй самолет А.Ф. Анисимов смог оторвать от «матки», только сработав рулем высоты и погнув крепежную ферму), систему сочли перспективной.
Этому не помешали и замечания экипажа ТБ-1, опытных летчиков А.И. Залевского и А.Р. Шарапова, по пилотированию сцепки.
В сентябре 1933 года на испытания вышло «Звено-1a», в котором цельнометаллические И-4 были заменены истребителями И-5. Это были фанернополотняные бипланы, но они имели лучшие летные и эксплуатационные данные, были дешевле. Пулеметное вооружение «авиаматки» облегчалось, а бомбардировочное демонтировалось. На взлете двигатели «матки» и истребителей работали на максимальном режиме. После набора высоты пилоты истребителей переводили свои моторы на малый газ, а двигатели бомбардировщика работали на оборотах чуть выше номинальных. При появлении истребителей противника летчики подвесных истребителей давали моторам полный газ и отцеплялись. После боя они не могли причалить обратно к носителю, но за счет того, что на полет «туда» они тратили меньше топлива, чем обычно, на обратный путь бензина хватало.
«Звено», вообще-то, создавалось под ТБ-3, и первый вариант был лишь прототипом. В 1934 гаду было переоборудовано сразу два четырехмоторных бомбардировщика Туполева. Первым было готово «Звено-3» с подвеской под крыло двух тяжелых пушечных истребителей И-Z. Его испытания начались в июле 1934 года, но вскоре один из «зетов» был разбит на посадке. Тогда же подкрыльевыми узлами для двух И-5 и еще одного над фюзеляжем был оборудован другой ТБ-3. Испытания «Звена-2» начались в августе 1934 года и прошли без замечаний. В то время самым напряженным было дальневосточное направление, Япония претендовала не только на Маньчжурию, но и на часть Монголии и большой кусок советского Приморья. Четыре эскадрильи «Звеньев» должны были обеспечивать действия бомбардировщиков авиации Особой Краснознаменной Дальневосточной Армии, базируясь в Воздвиженке, Хабаровске и Чите, но ВВС «воздушные авианосцы» пока не получили.