Берег озера, куда она вышла, был спокоен и безлюден. В безоблачном небе сияли яркие звезды, хитро подмигивая путнице. Мягкая трава щекотала ноги. А впереди виднелись светящиеся окна замка, к которому так тянуло цветочницу.
Илзе дошла до его дверей, постучала в створку и только потом поняла, какую глупость совершила. Почти полночь, в замке все наверняка спят, и никто не пустит странную девушку, да еще и требующую самого графа.
Но дверь распахнулась, и цветочница узнала одного из мужчин, что был с Элланом Эрнаэном на почтовой станции.
— Меня зовут Илзе Атарис, — неуверенно выдавила она. — Могу я увидеть господина графа?
Вопреки ее ожиданиям, мужчина не прогнал прочь, а посторонился, пропуская внутрь без всяких вопросов. Девушка благодарно кивнула и ступила в темный холл, освещенный лишь парой канделябров. Провожатый молча махнул рукой в сторону широкой лестницы.
Поднявшись на третий этаж, мужчина довел Илзе до графских покоев и так же молча удалился. А она сделала глубокий вдох и толкнула незапертую дверь.
Эллан Эрнаэн был здесь. Он стоял возле зажженного камина с бокалом вина в руке и невидяще смотрел на огонь. Этим вечером мужчина не ждал ничего необычного. Просто прошел еще один день, наполненный заботами и тоскливыми мыслями об одной цветочнице, слишком крепко запавшей в душу. Он честно старался гнать их от себя, загружая голову работой, но помогало плохо. А вот такими вечерами, в тишине и покое, тоска особенно сильно грызла сердце.
Услышав скрип двери, он решил, что это один из подчиненных. Но, повернувшись на звук, ощутил, будто его ударили под дых.
— Илзе? — прохрипел он изумленно.
— Да, — тихо ответила девушка.
— Ты все-таки пришла, — мужчина выдохнул, обреченно прикрыв глаза. — Значит, в твоем саду все же появился цветок и для меня…
— У богини есть дар для вас, — еще тише прошептала Илзе.
Ей вдруг стало страшно. А вдруг не примет? Вдруг прогонит прочь?
— Тогда не стоит тянуть, — горько улыбнулся Эллан Эрнаэн.
— Не стоит.
Глубоко вздохнув, девушка опустила голову и развязала ленты плаща. Темная ткань соскользнула к ее ногам. А мужчина едва не выронил бокал из ослабевших пальцев.
Легкое домашнее платье на тонких бретелях почти не скрывало женское тело. И здесь, в полутемной гостиной, покрывавший его рисунок был виден особенно хорошо. Тонкие, чуть светящиеся золотистые линии складывались в затейливый узор из крупных цветов. Они превращали девушку в какое-то сказочное создание, неумолимо притягивали взгляд, вызывая желание сорвать мешающую ткань и насладиться невиданным зрелищем без всяких преград.