Ли Ли вошла в их жилой модуль так и не придумав ни одного веского аргумента.
— Мы должны взяться за этот контракт, — встретила её с порога Гру.
— Что? — не поняла Ли Ли.
— Спасательная операция, — уточнила её светловолосая компаньонка. — Шестой флот ОСО. Я получила оферту от майора Фроста. Мы должны взяться за это. Ты же сможешь? Я имею ввиду в профессиональном плане?
— Смогу, — машинально ответила ошарашенная Ли Ли.
— Вот и отлично. Тогда берём контракт, — определила Гру.
— Я думала, ты будешь против, — удивилась Ли Ли.
— С этими деньгами мы сможем на неделю арендовать мощности в лунном вычислительном центре, — объяснила Гру свой энтузиазм, — и тогда я смогу полностью завершить базовую теоретическую модель.
— Но это военная операция — я могу погибнуть! — возмутилась Ли Ли. — Ты за меня не боишься?
— Боюсь, — подтвердила Гру. — Поэтому мы полетим вместе.
Оказалось, что Гру уже связалась с майором Фростом, приславшим им оферту ещё до того, как шаттл с Ли Ли покинул станцию. Как президент компании «Земляника экспресс инжиниринг» Гру настояла на своём пассивном участии в выполнении контракта.
Теперь уже Ли Ли заупрямилась, полностью изменив позицию. Одно дело — вспомнить былые навыки, положившись на солдатскую судьбу и воинскую удачу. И совсем другое — взять ответственность за жизнь близкого человека.
— Это опасно, Гру, — пыталась в который раз втолковать Ли Ли подруге свои опасения, не замечая, что за окном уже встаёт солнце. — Тебя могут убить.
— Ты же быстрый чемпион, — непонимающе возражала она.
— Ну и что?
— Война, как и многие другие процессы — всего лишь сплав статистики с теорией вероятности. Этот сплав формирует шансы на успех. У нас их больше, потому что ты — быстрый чемпион. Я в тебя верю, — объяснила Гру, а затем доверительно добавила. — В крайнем случае у нас есть прототип.
— Он работает? — удивилась Ли Ли.
— Недостаточно точно, — чуть смутившись, ответила Гру. — Я не смогу предсказать в какую систему он нас выкинет, но по струне точно не размажет. Теперь я в этом уверена.
* * *
У каждого звёздного линкора своя судьба, но внутри все они пахнут одинаково — металлизированным пластиком, промышленным дезодоратором и военной дисциплиной. Вдыхая этот полузабытый запах, Ли Ли шла через небольшой засекреченный ангар линкора «Гейтс» к шахте лифта, чтобы отправиться в штаб специальных операций на первое тактическое совещание.
С того злополучного «свидания» они с Дэксом так больше ни разу и не увиделись лично. Даже его видео-звонки длились не больше полуминуты и носили строго деловой характер. Ли Ли хорошо понимала суть того азартного блеска, которым горели глаза её несбывшегося любимого. То был взгляд боевого командира, на сто процентов отдавшегося своему делу — майор Дэкс планировал штурмовую операцию и только это занимало сейчас его разум. Но всё же временное охлаждение между ними нельзя было однозначно интерпретировать как прекращение романтических взаимоотношений. После долгих ночных обсуждений Ли Ли и Гру были теперь в этом солидарны.