Много лет назад никто не предполагал разрушительной силы Топей, что заполняли нижние уровни ядовитыми испарениями. Но когда обрушились первые постройки, когда десятки людей умерли от страшных язв, пришлось действовать, чтобы выжить в новом мире.
Фемида с отвращением вытерла руку о край плаща – слизь, налипшая на доски, являлась концентратом зловония. И она была повсюду, как ни старайся выбирать места, за которые планируешь схватиться. Тонкие дощечки, перекинутые над непроглядной тьмой, заполненной туманом, всегда казались слишком шаткими.
Алхимик словно не замечал никаких неудобств, он упрямо, подобно навозному жуку, тянул свой рюкзак, игнорируя смертельную опасность. Для чего ему нужна наемница? Взобравшись на край платформы, ставшей домом для шкаров, девушка облегченно вздохнула.
В сотне метров отсюда, была хорошо видна Роща, та самая, что разрослась из монстра, поедающего человеческие мозги. Фемида вспомнила Керча, чем он занят сейчас? Жив ли вообще или сгинул, не справившись с водоворотом событий? Растения излучали слабое сияние, пыльцой заполонившее все вокруг.
Тогда еще, в первое посещение этого странного места, ничего подобного не было. Основным источником света служили огромные грибы, выросшие по периметру, подобно страже. Теперь же тут и там возвышались тонкие деревья, с тяжелыми бутонами на ветвях. Порой бутоны раскрывались, распыляя вокруг фосфоресцирующие семена. Они медленно парили в воздухе, оседая на прогнившие доски окружающих Рощу хибар.
Когда до зеленого островка осталось меньше десяти шагов, перед алхимиком и его спутницей появился уже знакомый мальчишка. Он был все так же худощав и бледен, его тонкую шею держал каркас из ржавой проволоки, а позади угрюмо стояли охранники. Шкары не были вооружены, если не считать их свирепых, изуродованных коростой лиц, что способны сразить одним только видом.
– Это еще кто такой? – шепотом спросил алхимик.
– Понятия не имею, но он главный, – ответила ему девушка, и, повысив голос, обратилась к пришедшим: «Приветствую вас, уважаемые! Мы можем спокойно поговорить, или сначала подеремся?»
– Ты привела с собой демона, но демон погиб, напившись моей крови, – едва шевеля губами, пробубнил ребенок. – Старый алтарь пал, взамен мы приняли Рощу.
– Демон пал, потому что я всадила в него несколько отравленных дротиков! – возразила Фемида. – Старый алтарь вы сами разобрали, так что убирайтесь отсюда.
– Пусть решит Оракул. Я ждал тебя, все подготовлено, следуй за мной…
Мальчик повернулся и пошел куда-то в сторону домов, наемница вопросительно посмотрела на алхимика, и тот, заинтересованно кивнул. Вместе они добрались до самой крупной хижины, с отсутствующей стеной. Двухэтажное строение когда-то служило трактиром, теперь его заняли шкары, превратив цивилизованное заведение в гнездовье дикарей-уродцев.